Hatvan éve, 1960 őszén, az Egyesült Államok elnökválasztásán a történelem addigi legkisebb fölényével megválasztották elnöknek a 42 éves, ír származású, katolikus John F. Kennedyt.
A család óriási vagyonnal rendelkezett, hiszen az elnök édesapja londoni nagykövetként bennfentes információkkal rendelkezett, és kihasználva, hogy tudta, mikor ér véget az USA-ban a szesztilalom, bérelt egy flottát, telerakta whiskyvel, és a tilalom feloldása után elsőként érte el az amerikai kikötőket. Olyan extraprofitra tett szert, amely lehetővé tette, hogy a korábban sem szegény Kennedyek az Egyesült Államok egyik leggazdagabb családjává váljanak.
Az ifjú Kennedy a korábbi elnök, Eisenhower alelnökével, Nixonnal küzdött meg. Kennedy csinos és rokonszenves volt, Nixon izzadt és erőlködő. A rádióhallgatók Nixont találták jobbnak, a tévénézők és ezen belül a nők Kennedyt.
Kennedy új stratégiát hirdetett meg, amelynek lényege a béke stratégiája volt. Ezt nemcsak pénzben és katonai befolyásban mérték, hanem morális erőben és pszichológiai bátorságban is. Az elnök mottója így hangzott: „A mi nemzedékünknek nem kell új célokat keresnie. A régi amerikai célok még mindig érvényesek.”
Kennedy egész politikája szemben állt a Szovjetunióval. Meggyőződése volt, hogy a kommunizmust részint a harmadik világban technikai, gazdasági, oktatási segítséggel kell háttérbe szorítani. Ugyanakkor – bár készen állt a háborúra – politikájának alapja volt, hogy a harmadik világégést el kell kerülni, mert annak csak vesztesei lennének. Megfordította a kard és a pajzs politikáját, amely addig azt jelentette, hogy bármilyen Keletről jövő támadásra a Nyugat – értsd az Egyesült Államokat – totális atomcsapással válaszolt volna. Kennedynél a pajzsot, azaz a védelmet a taktikai atomfegyverek jelentették, és a kardot, a támadó erőt a hagyományos NATO-csapatok. Ez azt jelentette, hogy ha bárhol szovjet (a Varsói Szerződéshez tartozó) erők támadnak, azt ugyanolyan nagyságú nyugati erőkkel kell ellensúlyozni. Ez az elgondolás elfogadhatatlan volt az NSZK számára, és Adenauer kancellár 14 sikeres év után, mivel képtelen volt Kennedyvel együttműködni, lemondásra kényszerült. Kennedy elveit – azaz NATO-szinten a tömeges megtorlás doktrínáját a rugalmas reagáláséra cserélni – a szervezet csak jóval Kennedy halála után, 1967-ben fogadta el.