1972 májusában a francia Tricastin atomerőmű technikusai riasztó felfedezést tettek. A Gabonban található oklói uránbányából érkező ércszállítmányban az urán-235 izotóp aránya az urán-238-hoz képest 0,71 százalék volt, holott a természetes arány 0,72 százalék. Ez az eltérés látszólag nem tűnik nagynak, mégis megkongatta a vészharangot a szakértőknél, mert attól tartottak, valaki rátehette a kezét az uránrakományra, hogy saját céljaira használja, például nukleáris fegyvert hozzon létre belőle. Atomtudósok egy csoportja ezért a bánya területére utazott, hogy kiderítse, mi az igazság.
Hetekig tartó vizsgálat következett, de a szakértők nem találtak bizonyítékot az uránlopásra. A kitermelt ércben az urán-235 aránya alacsony volt, egyes mintákban alig érte el a 0,44 százalékot. És nem csak ez volt az egyetlen érdekes felfedezés; a helyszínen találtak neodímium-143, ruténium-99, valamint xenon-131-, -132-, -134-, -135- és -136-izotópokat is, melyek az urán-235 hasadása során keletkeznek.
A bizonyítékok vizsgálata során az egyik kivezényelt szakértő, Francis Perrin arra a következtetésre jutott, hogy nagyjából kétmilliárd éve – vagyis jóval a komplexebb életformák megjelenés előtt – a területen magát fenntartó nukleáris láncreakció jött létre, azaz egy ősi „atomerőműre” akadtak.
A legizgalmasabb kérdés, hogy mesterséges (például idegen civilizáció által létrehozott) létesítményről vagy természetes képződményről van-e szó.
Paul Kuroda japán származású fizikus 1956-ban egy kutatása során arra a következtetésre jutott, hogy a távoli múltban kialakulhattak természetes úton is atomreaktorok. Ahhoz, hogy megértsük, hogyan lehetséges ez, meg kell ismernünk az ember alkotta atomerőművek működésének elvét.
A nukleáris láncreakciót az indítja el, hogy egy szabad neutron egy hasadóanyaghoz (urán-235) ütközik, és ennek hatására maghasadás (fisszió) történik. A maghasadás energiafelszabadulással járó folyamat, mely során két vagy több kisebb atommag és szabad neutron keletkezik. Amennyiben a létrejövő szabad neutronok további uránmagokat hasítanak szét, akkor önfenntartó nukleáris láncreakció jön létre.
