Rajtol az NFL-szezon: kezdés egy mesterséges rangadóval?

Eljött a nap, amire az amerikaifutball rajongói több mint fél éve vártak. Csütörtök este (magyar idő szerint péntek hajnalban) elkezdődik a 2023-as NFL-szezon, kezdés gyanánt pedig a szokásoknak megfelelően a címvédőt, a Kansas City Chiefs csapatát küldi pályára a liga. Az idei Super Bowl-győztes ellenfele az idény előtt meglepően magasra taksált Detroit Lions lesz. Tom Brady visszavonulásával végleg átvette a vezérszerepet a Patrick Mahomes nevével fémjelzett generáció, bár Aaron Rodgers, immár a New York Jets irányítójaként még visszapörgetné az idő kerekét.

Fotó: USA Today Sports/Raj Mehta

Az NFL-szezon kezdése megfelel a hagyományoknak: a címvédő, a Kansas City Chiefs mérkőzésével rajtol a 2023-as idény. Patrick Mahomes csapata a Detroit Lions ellen játszik a csütörtök esti (magyar idő szerint péntek hajnali) találkozón, amely az elmúlt években a rájátszásba se jutott be, idén viszont hirtelen sokan titkos Super Bowl-esélyesként kezdtek beszélni a csapatról. A pályán most először bizonyíthatja a Lions, hogy nem a levegőbe beszélnek a szakértők az NFL-szezonkezdés előtt.

A Kansas City Chiefs a címvédő az új NFL-szezon kezdése idején (Fotó: AP Photo/Marcio J. Sanchez)

A Kansas City Chiefs úgy kezdi a 2023-as NFL-szezont, hogy a legutóbbi négy idényből hármat a Super Bowlban fejezett be – kétszer nyertesként, egyszer vesztesként –, s a negyedik alkalommal is csak hosszabbításban maradt le a részvételről. A csapat irányítója, Patrick Mahomes ugyanakkor az idén februárban megnyert nagydöntő után még túlzásnak tartotta, hogy Chiefs-dinasztiáról beszéljenek a szakértők. Egy újabb trófeával már nehéz lenne elkerülni a kifejezést. 

Megvédi-e címét a Patrick Mahomes vezette Kansas City Chiefs?

A címvédő Kansas City Chiefs továbbra is erős kerettel rendelkezik. Tavaly ilyenkor sokkal jobban féltették a csapatot, miután Mahomes addigi első számú elkapója, Tyreek Hill Miamiba távozott. Az NFL-szezon kezdése ugyanakkor döcögős lehet, a védelem vezére, Chris Jones több pénzt szeretne, ezért valószínűleg kihagyja a nyitómeccset, ahogy kisebb sérülése miatt Mahomes megbízható célpontja, Travis Kelce is.

Az ellenfél, a Detroit Lions a 2016-os idény óta egyszer sem jutott be a rájátszásba, az aktuális idény előtt azonban meglepően nagy a felhajtás a csapat körül, az NFL-szakértők többsége azt várja, hogy a Lions megnyeri a Nemzeti főcsoport (NFC) északi divízióját. Bár a Detroit gyenge kezdés után tényleg jól hajrázott tavaly, egyelőre nincs garancia arra, hogy a csapat tényleg képes lesz átlépni a saját árnyékát, s a gyanakvó szemlélőben felmerülhet, hogy a Detroit idény előtti felmagasztalása is csak marketingfogás az NFL-szezonkezdés, azaz a nagyszabású nyitómeccs előtt.

Ebből a szempontból a hírverés bevált: a Detroit huszonegy éve használja hazai pályaként a Ford Fieldet, de a 2023-as az első idény, amelyre az összes szezonbérlet elfogyott. Most viszont már a csapaton a sor.

Míg a Lions inkább sötét ló, a fogadóirodák a legnagyobb esélyesek közé a tavaly legtovább jutott csapatokat sorolják: a Chiefs mögött a Super Bowl vesztese, a Philadelphia Eagles következik a sorban, majd a Buffalo Bills, a San Francisco 49ers és a Cincinnati Bengals.

Fontos azonban hozzátenni, hogy bár az aktuális Super Bowl-bajnok évről évre a legnagyobb esélyesek közé tartozik az NFL-szezon kezdésekor, a címvédés legutóbb a 2004-es idényben jött össze, a Tom Brady vezette New England Patriotsnak.

Milyen lesz az NFL Tom Brady nélkül?

Ha már Brady: a hétszeres bajnok legenda az előző idény után ismét bejelentette visszavonulását, immár úgy tűnik, véglegesen. Az irányító saját bevallása szerint szurkolóként lesz jelen a Patriots nyitómeccsén, habár a Philadelphia Eagles elleni mérkőzés szünetében a többi rajongó őt ünnepelheti majd.

Brady már negyvenhat éves, nem csoda, hogy generációja utolsó mohikánja volt a pályán. A fiatal irányítósztárokkal azonban egy rutinos klasszis még idén is megpróbálja felvenni a versenyt. Aaron Rodgers a Green Bay Packers irányítójaként nyert Super Bowlt és négy MVP-címet, idén először viszont másik csapat színeiben láthatjuk.

A New York Jets két elkapót (Randall Cobb, Allen Lazard) is elhozott Green Bayből, hogy Rodgers otthonosan érezze magát, az irányítótól pedig azt várják, hogy megszakítsa a négy nagy amerikai liga leghosszabb aktív rájátszásmentes sorozatát, a Jets számára a legutóbbi tizenkét idény az alapszakasszal fejeződött be. 

Dátumokban az új NFL-szezon: kezdés, rájátszás, Super Bowl

A Kansas City Chiefs és a Detroit Lions nyitómeccse magyar idő szerint pénteken 2.20-kor (tv.: Aréna 4) kezdődik. Az NFL európai meccsek terén sem lassít: három londoni találkozó (október 1. Jacksonville–Atlanta; október 8. Buffalo–Jacksonville; október 15. Tennessee–Baltimore) mellett először lesz NFL-meccs helyszíne Frankfurt, a német városban november 5-én a címvédő Kansas City a Miami Dolphins ellen játszik, november 12-én a New England Patriots és az Indianapolis Colts csap össze.

Abban nincs változás az előző idényhez képest, hogy a csapatok tizenhét alapszakaszmeccset játszanak, a január 13-án kezdődő rájátszásba pedig tizennégy együttes jut be. A február 11-i nagydöntőre új helyszínen kerül sor: Las Vegas a Super Bowl 2024-es házigazdája.

Borítókép: Patrick Mahomes eddig egyszer játszott a Lions ellen, akkor győztesen hagyta el a pályát (Fotó: USA Today Sports/Raj Mehta)