Kevesen gondolták 1982-ben, amikor Helmut Kohl a sikeres kormánybuktatás után nyugatnémet kancellár lett, hogy akár csak egy lábjegyzet erejéig is bevonulhat majd a történelemkönyvekbe. A legendás bajor kormányfő, a CSU elnöke, Franz Josef Strauss még korábban azt mondta róla, hogy „ebből az emberből nem lesz kancellár sohasem”. Kohl azonban kisvártatva rácáfolt a komor jóslatra. 1982-ben a liberális szabad demokraták (FDP) kiléptek a kormányból a szociáldemokrata (SPD) Helmut Schmidt mögül, és fölsorakoztak Kohl mellett. A politikus ekkor már 52 éves volt. Majdnem tíz éve állt az ellenzéki szerepbe kényszerült kereszténydemokraták (CDU) élén. Korábban a kevéssé jelentős Rajna-vidék–Pfalz miniszterelnöke volt. Vidéki származása, stílusa, viselkedése miatt nemcsak az egész baloldal, hanem a jobboldali városi nagypolgárság is távolságtartással nézte politikai karrierjét. Sohasem volt jó szónok, kicsit selypített, politikai sikereire hosszú ideig kellett várnia. Minden adva volt ahhoz, hogy a nyugatnémet történelem futó története, hamar feledésbe merülő kancellárja legyen.
1989 még úgy kezdődött Kohl számára, hogy saját pártján belül puccsot akartak szervezni ellene. Ezt a nyár folyamán sikerült levernie. Két dolgot ugyanis a kezdetektől fogva senki sem vitatott el tőle: hatalmas étvágyát és csillapíthatatlan hataloméhségét. Vasmarokkal tartotta kereszténydemokratáit. A legendák szerint még hétvégéit is azzal töltötte, hogy a kis helyi pártszervezetek vezetőit körbetelefonálta, és hol a kedves feleség hogyléte, hol a pártiroda virágainak állapota iránt érdeklődött. Világossá akarta tenni, hogy mindenhol és mindenkor jelen van, mindenről tud.
Ez a jelenlét azonban kevés lett volna a történelmi nagysághoz. Leopold von Ranke XIX. századi nagy német történész írta: a „történelmi nagyság” azon ismerszik meg, amikor a történelem menete másképp alakult volna egy adott ember nélkül. Helmut Kohl számára 1989 őszén jött el a pillanat, amikor bizonyíthatta: ha akkor nem ő a kancellár, másképp alakul Európa és a németek sorsa a következő évtizedekben.