A kötelesség minden előtt
Erzsébet hercegnő, VI. György király elsőszülött lánya a huszonegyedik születésnapján, még trónörökösként elmondott beszédében ígéretet tett arra, hogy egész életében szolgálni fogja a monarchiát, és ehhez az ígéretéhez mindvégig hű maradt. Szinte hihetetlen, de két nappal a halála előtt még fogadta bemutatkozó látogatásán tizennegyedik miniszterelnökét, Liz Trusst.
A két esemény között eltelt hetvenöt évben – háromnegyed évszázadban – a világ teljesen megváltozott, a húszas évei közepén királynővé vált Erzsébetnek pedig át kellett vezetnie a monarchiát a birodalom korszakából a Nemzetközösségébe, majd a huszadik századból a huszonegyedik századba.
Pedig születésekor még fel sem merült, hogy valaha az ő fejére kerülhet a korona. V. György király másodszülött fiának lányaként nagyjából tízéves koráig csendes és már-már normális életet élt. Mindez szinte egyik napról a másikra megváltozott, amikor nagybátyja, VIII. Eduárd 1936 decemberében lemondott, hogy elvehesse az elvált amerikai Wallis Simpsont, és így Erzsébet édesapja, VI. György lett az új uralkodó. A csendes életnek egyszerre vége szakadt, és trónörökösként Erzsébet a figyelem középpontjába került.
Nem sokkal később kitört a második világháború, amely meghatározó időszaknak bizonyult mind a Windsor-ház, mind Erzsébet számára. Bár többen szorgalmazták, hogy a trónörököst és húgát, Margit hercegnőt küldjék Kanadába, ahogy sok brit gyereket abban az időben, a királyné erre nem volt hajlandó. A két hercegnő nevelőnőjükkel a Windsor-kastélyban vészelte át a Blitz sötét hónapjait, szüleik a Buckingham-palotában maradtak.
A 18. születésnapja után a későbbi királynőnek megengedték, hogy csatlakozzon a női kiegészítő hadtesthez, ahol mentőautókat vezetett és megtanult autót szerelni. A háború után, 1947 novemberében hozzáment Fülöp görög és dán királyi herceghez, aki lemondott érte a korábbi rangjáról, apósától viszont nászajándékként megkapta az Edinburgh hercege címet. Fülöp herceg egészen 2021-ben bekövetkezett haláláig a királynő legfőbb támasza volt. Négy gyermekük született: Károly 1948-ban, egyetlen lányuk, Anna 1950-ben, András 1960-ban és végül Eduárd 1964-ben.
1952 februárjában egy hivatalos úton, Kenyában érte a hír, hogy hosszú ideje betegeskedő édesapja elhunyt. A fiatal édesanyából hirtelen uralkodó lett.
Bár az alkotmány értelmében tényleges hatalommal nem rendelkezett, és nem nyilvánított véleményt politikai kérdésekben, miniszterelnökeivel folytatott heti rendszerességű megbeszélései révén páratlan rálátással rendelkezett az ország ügyeire. Rengeteget tanult első miniszterelnökétől, Winston Churchilltől, ahogy azonban teltek az évtizedek, a kilencvenes és kétezres évek miniszterelnökei már az ő tapasztalatára és bölcsességére is építhettek.
A magyar kapcsolat
II. Erzsébet családfáján magyar szál is felbukkan. Szépanyja Rhédey Klaudia erdélyi grófnő volt, akiről egyetlen magyarországi látogatása során, 1993-ban meg is emlékezett:
Mindig szerettem volna Magyarországra jönni. A nagyanyám gyakran mesélt családtörténetéről és szülei kapcsolatáról Magyarországgal. Ez még ma is olyan elevenen él bennem, hogy boldogan jöttem ide
− mondta a tiszteletére rendezett díszvacsorán.
