Amit az 1890-es években a montréali sportőrültek jégre álmodtak, jó százhúsz esztendővel később maga a pénzszivattyú. Az NHL, vagyis az észak-amerikai Nemzeti Jégkorongliga meccseinek éves tévés jogdíja több milliárd dollárra rúg, a játékosok a csillagászati fizetésekért cserébe megszakadnak a jégen, hogy szórakoztassák a népet.
Kanadában az 1909-ben létrejött hokiszövetségből fejlődött ki az NHL, az első ligaösszecsapást épp száz éve, 1917. december 19-én rendezték a montréali Westmount Arenában: a Montreal Wanderers 10-9-re verte a Toronto Arenast. Az első amerikai csatlakozó a Boston Bruins lett 1924-ben, 1967-ig hatcsapatos mezőny alakult ki. A hoki a fehérek sportja volt, és maradt is; az első színes bőrű játékos, a bostoni Willie O’Ree 1958-ban lépett jégre, neves követői nem akadtak Jarome Iginla, a 2000-es évek kétszeres olimpiai bajnoka kivételével.
A hetvenes években kinyílt a kapu az egyesült államokbeli csapatok előtt: ma a hét kanadai egylet mellett huszonnégy csapat található a déli szomszédból az NHL-ben. A liga vezetése busás bevételt remélt a televíziós közvetítésekből, így minél több régiót akart bevonni. A nézettséget alaposan megdobta Wayne Gretzky feltűnése. A hokilegenda – amellett, hogy bajnoki címekig vezette az Edmonton Oilerst – a nyolcvanas évek óta tartja a liga pont-, gólpassz- és gólrekordját.
Neki is köszönhető, hogy a játékosok mára uralják az USA-ban negyedik legnépszerűbbnek számító sportágat – az amerikaifoci, a bézból és a kosárlabda nézettsége előzi a hokiét. A kilencvenes évekre heti két-három meccsre nőtt a terhelésük, így a szakszervezetükön keresztül kenyértörésig vitték az ügyet az NHL komisszárjának nevezett Gary Bettman vezette ligával szemben. 1995-ben, majd 2004-ben teljesen leállt a bajnokság (lockout), a profisport-ligák történetében ilyen még nem volt. A kollektív szerződés végül létrejött a klubok, a szakszervezet és az NHL között, a mostani megállapodás 2022-ig szól.
Magyar hokis még nem játszott NHL-csapatban, Szuper Levente a Calgary Flames kispadjáig jutott. Vas Jánost csak leigazolta a Dallas Stars, Vay Ádám pedig még nem került be a Minnesota Wild keretébe.
