Az Európai Unió három vaskos „cölöpön” áll, amelyeket mai formájukban az úgynevezett lisszaboni szerződés rögzített 2007-ben. Ezek a cölöpök a szükséges nemzeti ratifikációkat követően 2009 decemberében váltak joghatályossá. Romantikusabban szólva: ma ezeken áll az „Európa Ház”.
Három nemzetközi szerződésről beszélünk konkrétan, amelyek folyamatosan fejlődtek ki az 1957-es római indulás óta. Az Európai Unió alapszerződéséről van szó, amely a közösség céljait, illetve az alapelveket rögzíti; az Európai Unió működéséről szóló szerződésről, amely az eljárásrendeket és az intézmények szőttesét szabályozza; végül az alapvető jogok európai chartájáról, amely alighanem a világ legkorszerűbb emberi jogi dokumentuma.
Az előzményeket, a mai cölöpöket megalapozó korábbi egyezményeket Magyarország a 2004. májusi EU-csatlakozással maradéktalanul elfogadta. A 2007-es lisszaboni asztalnál értelemszerűen már ott ülhettünk, így a harmadik cölöp esetében Magyarország társalkotó. Az egyre gyarapodó Európa Ház állóképességéhez azonban egy újabb, negyedik cölöp szükséges. Ez pedig a szociális jogok európai pillére nevet kapta.
Ha a magyar kormány politikai mozgását nézzük, élek a gyanúval, hogy Orbán Viktor az eddigi három cölöpről le akarja lökni Magyarországot, a negyedikből pedig nem kér. A magyar miniszterelnök ugyanis folyamatosan megkérdőjelezi az EU alapvető (egyezményes) célját, tudniillik a „mind szorosabb egységet” (ever closer union), és rendre a „nemzetek Európája” szlogennel próbálkozik. Vagyis az unió intézményeinek hatásköreit folyamatos kihívás alatt tartja a „nekünk ne mondja meg senki” hozzáállással. Az emberi jogok vonatkozásában eközben egyenesen hátraarcot hajtott végre a 2011-es magyar alaptörvénnyel, illetve az azt követő egyéb jogszabályokkal.
Az említett alaptörvény a szociális jogok tekintetében is hallatlanul komoly visszalépést jelentett nemzeti szinten. Európai értelemben azért volt ennek kisebb visszhangja, mert a szociális politikák döntően nemzeti hatáskörbe voltak-vannak utalva. A „social Europe” gondolata soha nem szökkenhetett szárba vaskos európai jogszabályok formájában – legfeljebb politikai kívánságként. Nos, a szociális jogok európai pillére ezen a helyzeten kíván változtatni – azaz minél több társadalmi kérdést emelne a közösségi politika szintjére.