Startra készül a Discovery

Magyar idő szerint tegnapra virradóan kigurult a starthelyre a Discovery űrrepülőgép a floridai Cape Canaveral Kennedy Űrközpontjában. Az STS–116 jelzésű misszió a huszadik, amit a Nemzetközi Űrállomásra indítanak. A tervek szerint legkorábban december nyolcadikán indulhat útnak a sikló.

Starthelyére állították tegnapra a Discoveryt, amely a csaknem hét kilométernyi utat nyolc és fél óra alatt tette meg a VAB (Vehicle Assembly Building) szerelőcsarnokból, nem sokkal éjfél után indulva. Az űrrepülőgép üresen 70 tonnát nyom, a több millió liternyi folyékony hajtóanyagot csak az indítóhelyen töltik majd be.
Az év utolsó NASA-űrrepülésére készülő Discoveryt még november elején tolták be a VAB épületébe. Az Orbitert ott szerelték össze a központi hajtóanyagtartállyal és a két, szilárd töltetű gyorsítórakétával, majd a komplexumot ráhelyezték arra a mobil platformra, amely kiszállította a starthelyre.
– Készen állunk a rajtra, és már alig várom, hogy lássam körülöttem a mosolygós arcokat – mondta Mark Polansky, a Discovery parancsnoka. A személyzet roppant nehéz, az eddigieknél bonyolultabb feladat előtt áll. Nemcsak az újabb napelemtáblák kereszttartóit kell csatlakoztatniuk a meglévőkhöz, hanem az előző expedíció által felszerelt napelemeket is be kell kábelezniük a Nemzetközi Űrállomás energiaellátó rendszerébe. Az űrrepülőgép rakterében a szokásos kiegészítő elemek egyike, a Spacehab modul is helyet kapott, de ezt viszszahozzák a Földre, mivel nem az űrállomás szerves része.
A másik fő nehézséget az jelenti, hogy a Columbia tragédiája óta először most ismét megkísérlik az eddig tiltott éjszakai indítást. A mérnökök a korábbi missziók tapasztalatai alapján, a felszerelt töméntelen érzékelőre támaszkodva nem tartják szükségesnek, hogy eleve kizárják a sötétben startolás lehetőségét, sőt az új érzékelők feleslegessé teszik a kamerás megfigyeléseket is. A tizenkét naposra tervezett űrrepülést Polansky vezeti, a Discovery pilótája pedig az alaszkai születésű William Oefelein lesz. A küldetést szakértőként kíséri Robert Curbeam, Nicholas Patrick, Joan Higginbotham és az ESA (Európai Űrhivatal) első útjára készülő űrhajósa, a svéd Christer Fuglesang. A személyzettel együtt utazik még Sunita Williams, aki felváltja a tiszteletbeli magyar űrhajóst, Thomas Reitert, csatlakozva az ISS-en állandó szolgálatot teljesítő Lopez-Alegria–Tyurin, amerikai–orosz űrpároshoz.
Az asztronauták felkészülése az űrrepülésre ma kezdődik. A Discoveryt a legkorábban megnyíló startablakban magyar idő szerint december 8-án, hajnali fél négykor indíthatják el.