Kárpátalja, amelynek területe nagyjából a történelmi Ung, Bereg, Ugocsa és Máramaros vármegyéket foglalta magában, mintegy ezer éven át, a honfoglalástól a trianoni békéig a magyar állam része volt. Az első világháborút lezáró trianoni békeszerződés a Felvidékkel együtt az újonnan létrehozott Csehszlovákiához csatolta, a szerződés önkormányzatot is biztosított a terület számára, de ez nem teljesült. A magyar politika fő célja a következő évtizedekben a területi revízió elérése lett, s ennek érdekében a harmincas évektől a versailles-i békerendszer megváltoztatásában szintén érdekelt fasiszta Olaszországgal és a nemzetiszocialista Németországgal épített ki szoros kapcsolatokat.
A németek lakta Szudéta-vidéket Németországnak ítélő 1938. szeptember 29-i müncheni egyezmény aláírása után egy hónappal, október 26-án a németbarát Avgusztin Volosin ruszin vezető, görögkatolikus pap autonóm ruszin kormányt alakított. Volosin felszámolta a pártokat, létrehozta a főleg magyarok ellen fellépő szics gárdát, majd koncentrációs tábort is felállított, ahová bírósági ítélet nélkül deportálta ellenzékét. Az 1938. november 2-i első bécsi döntés a Felvidék magyarok lakta sávja mellett Kárpátalja zömében magyarlakta nyugati részét (Nagyszőlős, Ungvár, Munkács) is visszajuttatta Magyarországnak. A hazai közvéleményben azonban az eufória mellett némi csalódottság is érezhető volt, mert Szlovákia és Kárpátalja nem magyar részei nem kerültek vissza.
A további revízióhoz szükség volt Németország jóindulatára, ezért engedélyezte 1938 novemberében az Imrédy-kormány a hazai német kisebbség nácibarátnak számító szervezete, a Volksbund megalakítását, s ezzel egy időben kezdte el kidolgozni a tervet Kárpátalja többi részének önerőből történő visszafoglalására. Ennek lehetősége 1939 márciusában, Csehszlovákia szétesésével érkezett el. A hónap elején Emil Hácha csehszlovák államfő megszüntette Kárpátalja autonómiáját, majd március 9-én elrendelte Josef Tiso szlovák miniszterelnök letartóztatását. Tiso Berlinbe menekült, s miután Hitler támogatásáról biztosította, március 14-én visszatért Pozsonyba, és kikiáltotta Szlovákia függetlenségét. Másnap Hitler csapataival bevonult Prágába, és arra kényszerítette Háchát, hogy beleegyezését adja a Cseh-Morva Protektorátus létrehozásához, amivel az 1918-ban létrejött Csehszlovákia megszűnt létezni.