Jány Gusztáv 1940-től volt a később a Donhoz kiküldött második magyar hadsereg parancsnoka. Az eredetileg Hautzinger Gusztáv nevet viselő katonatiszt 1924-ben vette fel édesanyja, Jány Vilma vezetéknevét. A mindvégig mélyen vallásos Jány a Deák téri evangélikus főgimnáziumban megszerzett érettségi után a Ludovika Akadémiát végezte el. 1931-től öt éven át az intézmény parancsnokaként dolgozott. 1934-ben tábornokká léptették elő, két év múlva altábornagy, majd 1941-ben vezérezredes lett.
Magyarország 1941 júniusában lépett hadba a Szovjetunió ellen. Későbbi jegyzőkönyvek tanúsága szerint 1942 januárjában Jány is részt vett azon vacsorán, amelyen a német hadvezetés és a magyar állam megállapodott: a második magyar hadsereget kiküldik a keleti frontra, s német alárendeltségben fog működni. A Szovjetunió ellen hadat viselő Németország ugyanis ekkor már támogatásra szorult.
Az indulási parancs 1942. május 13-án érkezett meg. A magyar katonák odakint kétszáz kilométer hosszan vonultak fel a Don mellett. Jány később a népbíróságon vitatta a szakértőnek azt az állítását, hogy a sereg létszáma meghaladta volna a kétszázezret, szerinte százötvenezer katonája lehetett.
A parancsnok mindenesetre maga is úgy ítélte meg, hogy a frontvonal túlságosan hosszú volt. Egy-egy hadosztály védelmi sávja a szabályzatban meghatározott négy-nyolc kilométer helyett kilenc-negyvenöt kilométert tett ki. Jány szerint kevés páncéltörő fegyvert kaptak s a tartalék sem volt elegendő. A seregnek így kellett helytállnia a mínusz 40 fokos orosz télben. A vezérezredes ezt az indulás előtt, majd jelentéseiben később a német és a magyar feletteseknek is többször jelezte, intézkedéseket sürgetett. A hiányos feltételek miatt Jány 1942-ben, már a fronton a felváltását kérte, a kormányzó Horthy Miklós azonban ragaszkodott a személyéhez.
Különböző csaták után a szovjet hadsereg 1943. január 12-én megindította a támadást a Don mellett, január 17-éig több helyen áttörték a védelmi vonalat. A második magyar hadsereg január 24-én visszavonult, megmaradt egységei pedig áprilisban és a nyár közepén – mintegy 85 ezres létszámmal – hazaérkeztek.