Sok szempontból hasonló pályát ír le az MSZP és a Jobbik támogatottsága, némi időeltolódással mindkét pártnak szembesülnie kellett a térvesztéssel, a csökkenő népszerűséggel, a marginalizálódással. A lejtmenetet többféle okkal magyarázzák a politikai elemzők, de talán a legszembetűnőbb a személyi tényező, hiszen a vezetők határozzák meg egy párt arculatát, karakterét. Ebből a szempontból mind a Jobbiknál, mind a szocialistáknál komoly színvonalesés tapasztalható az elmúlt években.
A rendszerváltás megrázkódtatását az MSZP Horn Gyulával az élen vészelte át, és viszonylag gyorsan, 1994-re a csúcsra ért, választást tudott nyerni, a pártelnök a miniszterelnöki székben ült négy éven át. Bár 1998-ban elbukta az újabb megméretést, de továbbra is az ország meghatározó pártja, a balliberális oldal vezető ereje maradt. Kétségtelen, hogy a néhai kormányfő a rendszerváltást követő időszak egyik legfajsúlyosabb politikusa volt, miközben a pártállami karhatalmista múltja megosztotta a társadalmat. A kommunista diktatúrában vállalt szerepe miatt a nemzeti, kereszténydemokrata, polgári oldal számára vállalhatatlan volt a személye, de politikusi képességeit mindenki elismerte, akkoriban megkerülhetetlennek bizonyult.
Szocialista nagyágyúk
Őt követte az MSZP elnöki posztján Kovács László, aki külpolitikusként simulékony, diplomatikus stílusával némileg eltérő iskolát képviselt, de ő is a régi pártállami kamarillapolitikában szerzett több évtizedes tapasztalatot, így kemény vitapartner volt ellenfeleinek, de még a szövetségeseinek is. Kovács Lászlónak is sikerült az, ami elődjének, 2002-ben ismét győzni tudott az MSZP az országgyűlési választásokon, bár a miniszterelnöki székbe a kampány előtt hirtelen frontvonalba tolt Medgyessy Péter ült. A szocialisták elnöke ekkor engedte ki a kezéből a vezetői szerepet, két évvel később már az elnöki posztról is távoznia kellett.
A váltás egybeesett Gyurcsány Ferenc hatalomátvételével: Medgyessy Péter megpuccsolása után nem csupán a miniszterelnöki pozícióban, de az MSZP elnöki tisztségében is változás történt, Hiller István vette át Kovács helyét 2004 őszén. Három év elteltével, a hírhedt 2006-os őszödi beszéd, az azt követő utcai harcok és rendőrterror után maga Gyurcsány ült a pártelnöki székbe, a párt népszerűsége pedig folyamatosan csökkent a 2010-es bukásig. Gyurcsány már 2009-ben kénytelen volt távozni a kormányfői és a pártelnöki székből is, a választásokig hátralévő egy évben az MSZP irányítását Lendvai Ildikó vette át, aki még a régi vágású szocialisták közé tartozott; ugyan kevésbé karakteres, mint elődei, de a későbbi pártelnökökhöz mérve mindenképpen nagyobb formátumú politikus.