Harminchárom évvel ezelőtt, 1987. szeptember 27-én sorsfordító pillanatok zajlottak Lakiteleken: a Lezsák Sándor házának udvarán felállított sátorban közel kétszáz értelmiségi gyűlt össze, hogy megvitassák a magyar nemzet jövőjét, számba vegyék a kilábalási lehetőségeket abból a – Csurka István szavaival élve – „nemzethalálból”, amelybe Trianon taszította hazánkat, és amelyhez a több évtizedes kommunista diktatúra adta meg a kegyelemdöfést. A tanácskozás címe is drámai hangulatot sugallt: A magyarság esélyei.
A népi íróink hagyományait követő értelmiség már a hetvenes évektől kezdve embert próbáló küzdelmet folytatott azért, hogy megakadályozza a nemzettudat utolsó csíráinak kiölését a magyar társadalomból. Eszközeik alapvetően különböztek a magukat radikális ellenzékként aposztrofáló, később az SZDSZ köré tömörülő urbánusoktól, akik elsősorban az illegalitás és a szamizdat eszközeit használták lázadásuk kifejezésére. A népiek igyekeztek a korabeli törvényesség keretein belül maradva megtenni mindent azért, hogy felélesszék a haldokló nemzeti érzést, visszaoltsák a magyar identitást Kádár népébe. Irodalmi és közéleti tevékenységeiket hosszan sorolhatnánk, kiemelhetnénk az Ilia Mihály szerkesztette Tiszatáj folyóiratot, a Mozgó Világot, a Forrást vagy az Alföldet, számos olyan irodalmi lapot, amely teret engedett a nemzetben gondolkodó, többpárti demokráciáért küzdő értelmiség megszólalásainak. Lakitelek előzményeként most mégis két kevésbé ismert momentumot ragadnék ki: a tizenkilencek levelét és a Bethlen Gábor Alapítvány életre hívását.
1984 nyarán tizenkilenc ismert személyiség – többek között Sinkovics Imre, Csoóri Sándor, Csurka István, Czine Mihály, Nagy Gáspár, Sára Sándor, Für Lajos – jött össze Bíró Zoltán lakásán, és fogalmazta meg Kádár Jánosnak címzett levelét. A közéleti és művészeti nagyságok olyan sarkalatos és húsba vágón fájdalmas problémákra világítottak rá fogalmazványukban, amelyek orvoslása nem tűrhetett halasztást. Felszólaltak az elszakított területeken élő magyarság érdekében, és kifejezték a nemzettudat megerősítésének elodázhatatlan feladatát: „Ma már természettudósaink is arra figyelmeztetnek, hogy az előttünk álló teendők elvégzése a nemzeti tudat megújítása és megerősödése nélkül nem lehetséges.” A levélírók kérték az Erdély történetét bemutató kötet kiadását, amellyel az egyre fogyatkozó történelmi tudat erősítését szerették volna elősegíteni. Mivel az 1945-ös cezúrát követő évtizedekben a nemzeti összetartozás érzése szinte teljesen kihalt – kiirtották – a társadalomból, követelték a határon túli magyarság helyzetével foglalkozó közlések megjelenését a különböző lapok hasábjain, a televízió és a rádió frekvenciáin, valamint egy magyarság- és nemzetiségtudományi intézet felállítását. Kiemelt helyen szerepelt a már évek óta szerveződő, a hazai és határon túli magyar kultúra támogatására létrehozott Bethlen Gábor Alapítvány engedélyeztetésének a követelése is. Az alapítvány megálmodói a népi mozgalom hagyományaira építkezve egyfajta nemzeti hálózat kiépítését kezdték meg a hetvenes–nyolcvanas évek fordulóján, az ő összejöveteleiken fogalmazódott meg először a lakiteleki találkozó ötlete is.