A modern ember és a Neander-völgyiek ősei körülbelül 600 ezer évvel ezelőtt éltek Afrikában. A Neander-völgyi törzs eddig ismeretlen okból idővel elhagyta a kontinenst, 200-40 ezer évvel ezelőtti korból származó leleteik Európában, a Közel-Keleten és Szibériában kerültek elő. Ügyes vadászok voltak, és úgy tűnik, hogy az önkifejezés egyik formájaként dísztárgyakat készítettek. Tíz évvel ezelőtt sikerült elkészíteni az első génmintájukat. Amikor a kutatók ezt a mintát nyolc mai ember genomjával hasonlították össze, úgy találták, hogy a Neander-völgyi kicsit jobban hasonlít az ázsiai és az európai származású emberekre, mint az afrikaiakra. A kutatók ezt azzal magyarázták, hogy a kontinenst körülbelül hatvanezer évvel ezelőtt elhagyó afrikaiak keveredtek a Neander-völgyiekkel. Az ő leszármazottaik adták át génjeiket a világ minden táját meghódító generációknak – ezt hittük az elmúlt évtizedben.
Joshua Akey, a Princetoni Egyetem genetikusa azonban elégedetlen volt az eddig alkalmazott eljárásokkal. A standard módszer ugyanis arra a feltevésre épült, hogy a legtöbb afrikainak egyáltalán nincs Neander-völgyi DNS-se. Akey és munkatársai az IBDMix-nek hívott módszert dolgozta ki, amely a nevét az öröklés általi azonosság (identity by descent) genetikai elvből kapta. Eszerint ha két egyénben a DNS egy szakasza azonos, akkor volt közös ősük. Az IBD-szegmens hosszúsága attól függ, milyen régen osztoztak ezen a közös ősön. A testvéreknek például sok hosszú, azonos DNS-szakaszuk van, a gyerekeiknek már kevesebb azonos szegmensük lesz. Minél távolabbi a rokonság, annál kifinomultabb módszer kell a közös pontok megtalálására – erre kínálnak megoldást Akey és kollégái, akik 2450 ember genomját hasonlították össze a Neander-völgyi genomban levő szegmensekkel. Az eredményen a kutatók lepődtek meg a legjobban.
Fotó: MTI/Manek Attila
Az emberi genom közel hárommilliárd építőkőből felépülő örökítőanyag. A kutatók azt találták: az európaiak átlagosan 51 millió, a kelet-ázsiaiak pedig 55 millió olyan építőkővel rendelkeznek, ami a Neander-völgyiekben is előfordul. (Akey korábbi kutatásai is ezt sugallták.) Az afrikaiak átlagosan 17 millió ilyen elemet tartalmaztak, és ez az érték jóval magasabb, mint amit az eredeti modellek előre jeleztek. Ráadásul ezek némelyike olyan ősi, hogy létrejöttükre csak egyetlen logikus magyarázat adható: a modern emberek egy csoportja Afrikából 200 ezer évvel ezelőtt elhagyta a kontinenst, a Neander-völgyiekkel való találkozás után eltűntek.
