A kínai védelmi miniszter, Li Sang-fu hetek óta tartó megmagyarázhatatlan távolléte körüli gyanú pénteken tovább fokozódott, miután egyes médiumok arról számoltak be, hogy vizsgálatot indítottak ellene, egy vezető amerikai diplomata pedig azt rebesgette, hogy a tisztviselőt házi őrizetben tartják.
A 65 éves politikus sajtóértesülések szerint az elmúlt hetekben kihagyta a vietnami és a szingapúri védelmi vezetőkkel folytatott megbeszéléseket. Utoljára augusztus 29-én látták Pekingben, ahol egy afrikai nemzetekkel tartott biztonsági fórumon tartott beszédet.
A Financial Times amerikai tisztviselőkre hivatkozva azt állította, hogy az amerikai kormány tudomása szerint Li Sang-fu ellen vizsgálatot indítottak. A Wall Street Journal pedig arról számolt be, hogy a múlt héten kihallgatásra vitték a férfit, és eltávolították a posztjáról.
Rahm Emanuel, az Egyesült Államok tokiói nagykövete a Twitteren közzétett bejegyzésében azt írta:
1. Li Sang-fu védelmi minisztert három hete nem látták és nem hallottak felőle. 2. Nem jelent meg a vietnami útján. Most pedig: a szingapúri haditengerészeti főnökkel tervezett találkozójáról hiányzik, mert házi őrizetbe helyezték????
Arra a kérdésre, hogy a védelmi miniszter ellen nyomozás folyik-e, Mao Ning külügyminisztériumi szóvivő azt mondta, hogy nincsen információja erről.
A védelmi miniszternek azok után veszett nyoma, hogy Kína júliusban minden magyarázat nélkül leváltotta külügyminiszterét, Csin Kangot, miután hosszabb ideig nem jelent meg a nyilvánosság előtt, és az elmúlt hónapokban a Kínai Népi Felszabadító Hadsereg elit rakétahadseregének vezetőségében is átszervezések történtek.
Mielőtt Lit márciusban kinevezték a posztjára, a hadsereg beszerzési egységét vezette. Júliusban egy ritka közleményben az egység közölte, hogy tisztára akarja mosni a pályázati eljárást, és felkérte a nyilvánosságot, hogy jelentse a 2017-ig visszanyúló szabálytalanságokat.
Li távollétét különösen nagy figyelemmel kíséri az Egyesült Államok, amely nem oldotta fel a 2018-ban ellene bevezetett szankciókat, amiért fegyvereket vásárolt Oroszország legnagyobb fegyverexportőrétől, a Roszoboronexporttól. Kínai tisztviselők többször elmondták, hogy azt szeretnék, ha ezeket a szankciókat ejtenék, hogy megkönnyítsék a két fél hadserege közötti jobb megbeszéléseket. Lloyd Austin amerikai védelmi miniszter júniusban egy szingapúri védelmi konferencián megkísérelt tárgyalni Livel, azonban eredményeket nem sikerült elérni az ügyben.
