Bár a XVII. század óta ünnepelték a hálaadást, sokáig nem volt fix időpontja, azon a napon ünnepelték, amelyet az aktuális elnök kijelölt. George Washington volt az első elnök, aki hirdetményt adott ki a hálaadás megünnepléséről, amelyben elrendelte, hogy 1789-ben november 26-án, csütörtökön ünnepeljenek az amerikaiak. Egy másik jeles elnök, Thomas Jefferson viszont nem rajongott a hálaadásért. Vallási ünnepnek tartotta, és nem volt hajlandó kihirdetni 1801-ben. 1846 és 1863 között a befolyásos írónő, Sarah Josepha Hale sorra írta a kérelmeket öt különböző elnöknek, hogy tegyék hivatalos nemzeti ünneppé a hálaadást. Végül 1863-ban Abraham Lincoln engedett, és abban az évben november utolsó csütörtökét jelölte ki az ünnep számára.
Két évvel később viszont Andrew Johnson elnök állítólag elfelejtette kiadni az ünnepről szóló hirdetményt, így abban az évben december első csütörtökére esett a hálaadás.
Amikor 1933-ban Franklin Delano Roosevelt először lett elnök, az ünnep időpontja még mindig a hivatalban lévő államfőtől függött, de legtöbbször november utolsó csütörtökére esett. 1939-ben az utolsó csütörtök november 30-ra esett volna, Roosevelt azonban úgy döntött, egy héttel előbbre hozza az ünnepet, november 23-ra. Az ötlet azonban nem aratott nagy tetszést, sokan az elnöki rendelet ellenére 30-án ünnepeltek. Végül 1941-ben a kongresszus elfogadta azt a törvényt, amely november negyedik csütörtökét jelölte ki a hálaadás napjaként. 1947-ben, Harry Truman volt az első elnök, aki a szárnyas tenyésztők testületétől élő pulykát kapott, hogy az kerüljön a Fehér Ház asztalára az ünnepen. 1963-ban – néhány nappal a meggyilkolása előtt – John F. Kennedy a saját pulykájának megkegyelmezett, de a mai napig tartó hagyomány csak 1989-ben kezdődött, amikor idősebb Bush elnök hivatalos „elnöki kegyelemben” részesítette az ajándék szárnyast.
Az idei pulykaceremónia nem múlt el a Joe Biden amerikai elnök szerencsétlenkedése nélkül. Biden, miután a hagyományoknak megfelelően megkegyelmezett a neki küldött két szárnyasnak, egyszerűen kirohant a ceremóniáról, sarkában a stábjával.
