A Világgazdasági Fórum (WEF) szerint a kritikus ásványi anyagok a 21. század új olajaként szerepelnek majd. A 2015-ös párizsi megállapodás értelmében az aláíró országok 2050-ig nettó nulla kibocsátás célját tűzték ki, és ennek fényében a gazdaság modernizálásához nagy mennyiségben szükség van a kritikus ásványkincsekre.
A Nemzetközi Energiaügynökség szerint a kritikus ásványi anyagok elsődleges ellátási szükséglete a következő 15 évben többszörösére fog nőni.
A ritkaföldfémek 17 kémiai elemet foglalnak magukban, amelyek a periódusos rendszerben találhatók. Nevük ellenére nem ritkák a földkéregben, de bányászatuk és feldolgozásuk bonyolult és költséges. Ezek az elemek azonban ma már nélkülözhetetlenek számos modern technológiai alkalmazásban, beleértve az okostelefonokat, elektromos autókat, szélturbinákat és katonai eszközöket.
A ritkaföldfémeket két csoportra osztják: könnyű és nehéz ritkaföldfémekre. A könnyű ritkaföldfémeket, mint például a cérium és a lantán, leggyakrabban katalizátorokban, üvegpolírozó szerekben és akkumulátorokban használják. A nehéz ritkaföldfémek, mint például a neodímium és a diszprózium, erősebb mágneseket alkotnak, amelyek elengedhetetlenek az elektromos járművek motorjaihoz és a szélturbinák generátoraihoz.
A ritkaföldfémek bányászata és feldolgozása jelentős környezeti kockázatokkal jár. A bányászati tevékenységek szennyezhetik a talajt és a vizet, a feldolgozási folyamatok pedig mérgező hulladékokat termelhetnek. A ritkaföldfémek bányászata és feldolgozása gyakran koncentrálódik néhány országban, ami geopolitikai aggodalmakat vet fel az ellátási lánc biztonságával kapcsolatban.
A leggazdagabb ritkaföldfém-készletekkel rendelkező országok:
- Kína: A világ legnagyobb ritkaföldfém-termelője és -exportőre. Az ázsiai országé a legnagyobb ismert ritkaföldfém-készletek, emellett a felhasználásuk terén és a ritkaföldfémek feldolgozásában is vezető szerepet tölt be.
- Vietnám: Jelentős ritkaföldfém-készletei vannak, és növekvő termelői kapacitása. Az Egyesült Államok mellett más országok is elkezdtek oda koncentrálni, a Kínától való függőség csökkentése érdekében.
- Brazília: Szintén jelentős ritkaföldfém-készletei vannak, de a termelés még nem olyan fejlett, mint Kínában.
- Oroszország: Nagy ritkaföldfém-készletei vannak, de a kitermelés és a feldolgozás terén vannak kihívások.
- India: Növekvő ritkaföldfém-termelő, és jelentős készletei vannak.
- Ausztrália: Jelentős termelő kapacitása ban.
