Európai nagyhatalommá manőverezte Angliát
A későbbi angol uralkodó, VIII. Henrik Greenwichben látta meg a napvilágot az első Tudor-házi uralkodó, VII. Henrik harmadik gyermekeként és második fiaként. Az eredetileg nem az uralkodásra felkészített
Henrik 1501-ben Arthur bátyjának váratlan halála után örökölte meg a trónörökösi címet, melléje pedig bátyja özvegyét, a nála hat évvel idősebb aragóniai Katalint.
Henriket 1509-ben koronázták meg és néhány héttel később meg is nősült, jóllehet a házasság érvényességét vitatta a katolikus egyház. Az energikus ifjú király azonnal kivégeztette apja kegyenceit, háborút indított Franciaország és Skócia ellen, de a kormányzást a tapasztalt Wolsey bíborosra bízta, ő maga csak vidéken utazgatott és vadászgatott.
A kiváló diplomata Wolsey ügyes szövetségkötésekkel európai nagyhatalommá manőverezte Angliát,
Henrik a reformáció kezdetén Luthert szapuló röpiratáért még „a hit védelmezője„ címet is megkapta a pápától.
Henrik szakított Rómával
A Rózsák Háborúja, a trónviszályok évtizedei után ő volt az első ”békés„ úton hatalomra került király, így szinte megszállottan foglalkoztatta a dinasztia-alapítás gondolata. A politikával is ezért kezdett foglalkozni az 1530-as évek elején, amikorra bele kellett törődnie, hogy öregedő felesége nem lesz képes fiú utódot szülni számára.
Henrik udvarában nézett új feleség után, választása a fiatal, művelt és szép Boleyn Annára esett.
A válás azonban a vártnál nehezebb diónak bizonyult, az V. Károly német-római császár befolyása alatt álló VII. Kelemen pápa Wolsey minden erőfeszítése ellenére megtagadta a házasság felbontását. A feldühödött Henrik elcsapta Wolsey-t, aki szerencséjére még tárgyalása előtt meghalt, és szakított Rómával. 1533 elején feleségül vette a már terhes Boleyn Annát, nem sokkal később megszületett a későbbi Erzsébet királynő.
Feloszlatta a szerzetesrendeket
Henrik következetesen végig vitte vallási reformjait: 1534-ben az anglikán egyház fejének nyilvánította magát, ennek tagadása halálbüntetéssel járt. A vérpadra került Wolsey utóda, Morus Tamás kancellár is, aki nem volt hajlandó letenni a hűségesküt, őt később a katolikus egyház szentnek nyilvánította.
Engedélyezte a Biblia angol fordításának kiadását, a szerzetesrendeket feloszlatta, ugyanakkor a szertartásrendet csak kicsit változtatta meg.
A mindezt előidéző házasság azonban nem volt tartós: Anna sem tudta fiúval megörvendeztetni urát. Henrik három év után lefogatta, boszorkánysággal, vérfertőzéssel és felségsértéssel vádoltatta meg, majd lefejeztette, egy füst alatt
fattyúnak nyilvánította és kizárta az örökösödésből Erzsébetet és aragóniai kKatalin lányát, Máriát is.