A Bennu a bolygónkra potenciálisan veszélyes aszteroida: 1:2700-hoz az esélye annak, hogy 2182-ben eltalálja a Földet. A tudósokat azonban a majdani ütközésveszélynél jobban érdekli, hogy mi van az űrkőzet belsejében. A Bennu azért érdekes, mert úgynevezett B típusú aszteroida, ami azt jelenti, hogy nagy mennyiségű szenet és potenciálisan sok olyan ősmolekulát tartalmaz, amely már akkor ott volt, amikor az élet megjelent a Földön – olvasható a Livescience.com portálon.
A földi vízről azt tartják a szakemberek, hogy azt valószínűleg aszteroida és üstökös becsapódása hozta a formálódó bolygóra. Valószínűleg nem a víz volt az egyetlen anyag, amely aszteroidával érkezett a Földre, elképzelhető, hogy az élet építőkövei közül néhány szintén űrsziklára tapadva jött.
Több ezer ember összehangolt munkájának volt köszönhető, hogy az Osiris-REx űrszonda a 2016. szeptember 8-i fellövése és a kőzetminta 2023. szeptemberi megérkezése között eltelt hét év alatt szinte minden zökkenőmentesen működött. Az űrszonda 2018. december 3-án ért a 4,5 milliárd éves Bennu aszteroidához, ezután az amerikai szakemberek 2019 és 2020 között biztonságos mintagyűjtő helyet kerestek az űrsziklán. Az aszteroida felszínéről nyert mintát 2020. október 20-án kapszulázta be a robot, majd 2021. május 10-én megkezdődött a hazautazás.
A NASA tudósai 2023. szeptember 24-én találták meg a tartályt – összesen 6,4 milliárd kilométeres út után a kapszula biztonságosan landolt a Utah-sivatagban, majd azt a houstoni Johnson Űrközpontba szállították. A kapszula értékes rakományának kiemelését akadályozta, hogy az összesen 35 rögzítőelemből kettő elakadt. A szennyeződés elkerülése érdekében a NASA-nak különleges megoldást kellett találnia. Mivel nem akarták az egymilliárd dollárba kerülő küldetés sikerét kockáztatni, a mérnökök különleges szerszámot alkottak, amivel végül sikerült kilazítani a beszorult kapcsokat. A fedélről korábban lekapart apró darabokat – nagyjából hetven gramm űrporról van szó – már korábban szétküldték elemzésre. Ezt hamarosan követik a most kiszabadított kődarabok.
„Mérnökeink és tudósaink hónapokig fáradhatatlanul dolgoztak a színfalak mögött, hogy ne csak feldolgozzák azt a több mint hetvengrammnyi anyagot, amelyhez korábban hozzáférhettünk, hanem új eszközöket tervezzenek, fejlesszenek és teszteljenek, amelyek lehetővé tették számunkra, hogy túllépjünk ezen az akadályon” – idézte Eileen Stansbery részlegvezetőt a NASA közleménye. Az Osiris-REx küldetés kutatói abban reménykednek, hogy a mintában a földi élet eredetére utaló jeleket találnak.
Nem ez az első misszió, ami űrport hozott a Földre. A Ryugu aszteroidáról gyűjtött mintával a Japán Űrkutatási Ügynökség Hayabusa–2 űrszondája 2020-ban tért vissza. Az első mérések eredményei igen biztatók.
Borítókép: A Bennuról visszatért tartály kapcsait különleges szerszámmal lazították ki (Forrás: NASA)
