A 20 ezer férőhelyes Lanxess Arénában 2014-ben, az akkor „elsőbálozó” veszprémiek két vereséget szenvedtek el, előbb a THW Kieltől – amellyel most szombaton is az elődöntőt vívják –, majd a helyosztón a Barcelonától kaptak ki, vitatható játékvezetés mellett.
A „tanulópénz” megfizetése után idén nagyobb reményekkel vág neki a Final Fournak a 23-szoros magyar bajnok. Egyrészt tavalyhoz képest erősödött, rutinosabbá vált a kerete, és már nem számít újoncnak a négyes döntőben, másrészt a csoportkörben és a kieséses szakaszban is döntő részben remekelt. Közben megnyerte a magyar bajnokságot, a Magyar Kupát és a regionális SEHA Ligát.
A gólfelelős szerb Momir Ilic – aki korábban éppen a Kielben játszott – a sorozat honlapján kiemelte: ugyan a 2014-es Final Four előtt közel három hetük volt készülni, de éppen a tétmérkőzések hiányoztak abban a szakaszban. Most más volt a helyzet, a Mol–Pick Szeged elleni bajnoki döntő a múlt héten zárult. Most külön hangsúlyt fektetnek arra, hogy miként lehet feltörni a háromszoros BL-győztes (2007, 2010, 2012) Kiel sziklaszilárd védelmét.
Ilic jelenleg 101 találattal a második helyen áll a góllövőlistán, a már búcsúzott dán Mikkel Hansen (PSG) vezet 103-mal – tavaly Ilic éppen 103-mal győzött –, míg a Barcelona macedón átlövője, az exveszprémi Kiril Lazarov 99-cel a harmadik. A Kielből Ilic honfitársa, Marko Vujin – aki szintén játszott már a Veszprémben – a legjobb, eddig 69-szer volt eredményes.
A legrangosabb európai kupában utoljára dobogón – a második helyen – a Veszprém állt, amikor 2002-ben elbukta a döntőt a Magdeburggal szemben. A BL-, illetve jogelőd BEK 1956/57 óta íródó történetében egyetlen magyar férfiklub győzött, 1982-ben a Budapesti Honvéd.
Magyar játékos utoljára 2011-ben győzött a BL-ben, akkor a Veszprém mostani kapitánya, Nagy László a Barcelonával ért a csúcsra, előtte pedig 2005-ben is nyert a katalán alakulattal. „Két meccsen dől el minden. A négy csoportgyőztes jutott a Final Fourba, és aki jobban összpontosít a záró hétvégén, az lesz a bajnok. Úgy érzem, sokat tanultunk a tavalyi szereplésünkből” – jegyezte meg az elutazás előtt Nagy.
A 2014-es Final Four mezőnyéhez képest egyetlen változás van: a címvédő Flensburg-Handewitt már a nyolcaddöntőben kiesett a Kiellel szemben, és utóbbi gárda a negyeddöntőben a Szegedet is kiejtette. Amúgy a négyes döntők 2010-es kiírása óta egyszer sem volt címvédés, ugyanakkor négyszer német, egyszer spanyol gárda diadalmaskodott. A Kiel tavaly második, a Barcelona a harmadik, a Veszprém a negyedik volt.
A másik ágon a nyolcszoros bajnok (1991, 1996, 1997, 1998, 1999, 2000, 2005, 2011) Barcelona a lengyel Kielcével – a magyar szövetségi kapitány, Talant Dujsebaev csapatával – találkozik. Mindkét együttes remek formában van, a spanyol együttes a kieséses szakaszban imponáló magabiztossággal ejtette ki előbb a dán Allborgot (60–33-as összesítés), majd a horvát Zagrebet (68–44).
Ezzel szemben a 2013-ban harmadik lengyelek a csoportban meneteltek, egyedüliként a mezőnyben pontot sem veszítettek – többek között oda-vissza verték a Szegedet –, ám a nyolcaddöntőben csak 60–58-cal búcsúztatták a Montpellier-t és 55–51-gyel a Vardar Szkopjét.
A Final Fourban a barcelonai francia sztár, Nikola Karabatic lehet a második játékos, aki egyszerre birtokol olimpiai, világ- és Európa-bajnoki, valamint BL-címet. ez eddig csak honfitársának, Thierry Omeyernek sikerült még 2010-ben.
