Versenyzőként, majd edzőként, aztán a kajak-kenus események díszvendégeként többször járt Magyarországon. Legutóbb, bő két éve, 2019 májusában azért, hogy tulajdonképpen elköszönjön Wichmann Tamásról. A magyar kenus legenda akkor már nagybeteg volt, pályafutása előtt tisztelegve dokumentumfilmet forgattak róla, Ivan Patzaichin azért utazott Budapestre, hogy ő is méltassa a kortársat, riválist, majd jó barátot. Akkor még nem is sejtettük, hogy hamarosan az egekbe is követi a jó barátot.
Ő aztán tényleg kenusnak született, egy lipován – orosz nemzetiségű – faluban 1949-ban, a Duna-delta egyik elszigetelt, csak vízi úton megközelíthető településén. Úgy tartották róla, hamarabb tanult meg a vízen közlekedni, mint járni. Amit az ő esetében akár el is hihetünk.
Meseszerűen indult a pályafutása. Véletlenül látott egy tévéfelvételt 1966-ban a világbajnok román kenu párosról. Ő ugyan addig nem térdepelt kenuban, csak ladikban lapátolt, igaz, kisgyerekkora óta minden egyes nap napkeltétől napnyugtáig, mégis fejébe vette, sportoló, kenus lesz belőle. Tizenhét éves volt akkor. A következő évben elkéredzkedett otthonról, felment Bukarestbe, a válogatott edzőtáborába, ahol közölte elhatározását, hogy olimpiai bajnok szeretne lenne.
Persze megmosolyogták. Majd megdöbbentek a képességeit látva. Két hónap versenyszerű kenuzás után román bajnoki címet nyert, egy év múlva, 1968-ban, tizenkilenc évesen pedig kettesben olimpiai bajnok lett.
Aztán – Wichmann Tamás keserűségére – éveken át elsősorban szólóban versenyzett. 1972-ben München már egyesben nyerte meg az olimpiát. Elképesztő előzmények után. Az előfutamban a rajtnál eltört a lapátja, de a bíró nem fújta vissza a futamot, ezért a törött, csonka lapáttal evezte végig a távot, hogy ki ne zárják. Szerencséjére a reményfutamban folytathatta, ahonnan bekerült a fináléba, de – miként utóbb elárulta – maga Wichmann sem sorolta az esélyesek közé. A román klasszis rácáfolt, nagy fölénnyel nyerte meg döntőt magyar riválisa előtt.
A lobogó hajó, indián tekintetű román kiválóság, csakúgy, mint Wichmann, 1968 és 1980 között öt olimpián vett részt. Csak éppen amíg Wichmann-nak nem adatott meg a hőn áhított aranyérem, ő négyszeres olimpiai bajnokként zárta le a pályafutását. Majd edzőként is a csúcsra ért, 2000-ben 1000 méteren a román duó az ő irányításával győzött Sydney-ben.
