A New Jersey állambeli Newarkban látta meg a napvilágot egy sebész gyermekeként. A New York-i Columbia Egyetem művészettörténet és fizika szakát egyszerre végezte el, közben filmeket forgatott – írja az MTI.
Ezután a művészeti képzéssel foglalkozó Sarah Lawrence College hallgatója lett, a korábban csak nők számára fenntartott intézményt akkor nyitották meg a fiúk előtt. Az akkor még ismeretlen Robert De Niro 1963-ban az ő The Wedding Party című filmjében állt először kamera elé, az alkotást csak 1969-ben mutatták be. A francia új hullám, Jean-Luc Godard hatását mutatja az 1968-as Üdvözletek és az 1969-es Szia, Anyu, ugyancsak De Niro főszereplésével. Az utóbbi hőse egy vietnami veterán, aki megszállottan kukkolja az embereket és filmezi a szemközti házban élők mindennapjait. De Palma több művészi alkotások születését bemutató dokumentumfilmet is készített, szokatlan és különleges munkáira több stúdió is felfigyelt, a hetvenes évek elején Hollywoodba költözött.
Az amerikai filmben ekkor kezdett generációváltás kibontakozni, amelynek Francis Ford Coppola, Martin Scorsese, Steven Spielberg, George Lucas mellett De Palma is részese lett. Ezek a rendezők már nem a színház vagy a tévé világából érkeztek, a film volt az anyanyelvük, zaklatottabb, kegyetlenebb világot ábrázoltak energikus, nézők tömegeit a mozikba vonzó alkotásaikkal. De Palma munkásságának olyan színészeket fedezését köszönhetjük, mint Robert De Niro, Melanie Griffith vagy Kevin Costner.
De Palma Nővérek című 1973-as thrillere a nagy példakép, Alfred Hitchcock Psycho és Hátsó ablak című filmje előtt tisztelgett. Az 1974-es A Paradicsom fantomja Az operaház fantomja különös, kísérteties és mulatságos változatának készült, de a rendező nagy csalódására komoly bukás lett, akárcsak a Megszállottság, amely Hitchcock Szédülésének újragondolása.
Első komoly sikerét 1976-ban a Stephen King regénye alapján készült Carrie című horrorral aratta, amelynek hőse egy magának való fiatal lány, aki az iskolai zaklatásokért természetfölötti erejét felhasználva áll véres bosszút. A főszereplő Sissy Spacek jutalma Oscar-jelölés lett, a kis költségvetésének sokszorosát behozó filmet a kamaszok elfogadásért folytatott küzdelmének ábrázolásáért is dicsérték. Az 1978-as Őrjöngésben olyan neves színészekkel dolgozott, mint Kirk Douglas és John Cassavetes.