Budapesten született, közeli rokona volt Basilides Mária világhírű alt-énekesnő. Anyja, Érsek Mária az Operaház korrepetitoraként dolgozott. Apját négyévesen veszítette el, ezután Katona Lajos, az Operaház magánénekese lett a nevelőapja. Otthonukban a muzsika természetes közeg volt, és bár fiatal korában érdekelte az irodalom, a földrajz és a sport is, végül mégis a zenét választotta.
A Konzervatórium zongora tanszakára nem vették fel, ezért anyja javaslatára, gondolatban ugyan kicsit fanyalogva, az ütőhangszerek mellett döntött. A Bartók Béla Zeneművészeti Szakközépiskolában a legendás Schwartz Oszkár vette szárnyai alá. Az ő hatására egyre jobban megszerette az ütőhangszereket, főként azután, hogy zenekarban is játszhatott. 1960-ban lett a Magyar Állami Hangversenyzenekar üstdobosa, közel egy évtizeden át zenélt szólamvezetőként, évekig dirigálta Ferencsik János.
Régi vágya volt a karmesterség, ezért állandóan képezte magát. Magánúton folytatta az összhangzattan és a szolfézs tanulását, sokat játszott lapról, partitúrákat olvasott. A Liszt Ferenc Zeneművészeti Főiskola karmesterképző szakára 1968-ban vették fel. Az egyetemen Kórodi András tanította, aki meghívta az Operaházba vezénylő korrepetitornak. Részese volt a teátrum akkori hatalmas vállalkozásának, közreműködhetett Wagner Ring-ciklusának betanításában. Házy Erzsébet betanítását is ő végezte, aki rövid idő múlva már azt követelte a művészeti igazgatóságtól, hogy mindig „ez a Medve-gyerek” korrepetálja. 1971-ben diplomázott, majd Olaszországban csiszolta tovább tudását, elvégezte Franco Ferrara mesterkurzusát.
A nagy áttörést a Magyar Televízió I. karmesterversenye jelentette számára 1974-ben. A megméretésen második díjat nyert, és az első televíziós karmesterverseny első magyar díjazottjaként hihetetlen népszerűségre tett szert. Évekig vezényelte szilveszterkor a himnuszt a Magyar Televízióban.
Karmesteri kinevezését is 1974-ben kapta meg az Operaházban, és egy Mozart-operával, a Così fan tutte-val debütált. Eddigi pályafutása során 78 operát és balettet vezényelt, számosnak az ősbemutatóját is. Máig Erkel Ferenc Hunyadi Lászlója áll a szívéhez legközelebb. 1990–1993 között az Opera zeneigazgatója volt. 2004 óta a Magyar Állami Operaház Örökös Tagja, 2011-től mesterművésze. Operaházi tagságának negyvenesztendős jubileumára a muzsikusoktól aranypálcát kapott, amelyet páratlan elismerésnek tart. Európa valamennyi országában szerepelt, de fellépett az Amerikai Egyesült Államokban, Venezuelában, Japánban és Thaiföldön is.
