Hendrik Johannes Cruijff egy zöldségkereskedő fiaként látta meg a napvilágot Amszterdamban, és az Ajax bűvöletében nőtt fel. Tízévesen került az ifjúsági csapathoz, 17 évesen már a profiknál játszott. Az amszterdami klubbal játékosként nyolcszor nyert bajnokságot, ötször holland kupát, nemzetközi színtéren 1971 és 1973 között egymás után háromszor diadalmaskodtak a Bajnokcsapatok Európa Kupájában, 1972-ben Európai Szuperkupa-győztes és klubvilágkupa-győztes is lett.
A holland válogatott mezét 1966-ban a magyarok ellen húzhatta fel első alkalommal, az utolsó percben szerzett góljával ő alakította ki a 2-2-es végeredményt. A nemzeti tizenegyben 1977-ig 48 találkozón 33 gól lőtt, az Oranje kapitányaként 1974-ben a németországi világbajnokságon ezüstérmet, 1976-ban az Eb-n bronzérmet szerzett.