Cruyff a holland tréner, Rinus Michels által kidolgozott úgynevezett totális futball kimagasló képviselője volt. Technikai képességei, gyorsasága, cselezőképessége egyedülálló volt, és remekül látott a pályán. Szavai szerint
a technika nem azt jelenti, hogy ezerszer tudsz zsonglőrködni a labdával. Ezt némi gyakorlással bárki meg tudja csinálni, aztán dolgozhat a cirkuszban. A technika az, hogy a labdát egy érintéssel, a megfelelő sebességgel, a csapattársad megfelelő lábára passzolod.
Nevéhez fűződik a sportág egyik leghíresebb csele, a Cruyff-forduló, amelyet az 1974-es világbajnokságon mutatott be: a kapunak háttal a lövő lábával passzt imitált, de csak eltolta a labdát a támaszkodó lába mögött, majd 180 fokos fordulattal megindult a kapu felé, a megzavarodott védő pedig jócskán lemaradt mögötte.
1998-ban hazájában őt választották meg az évszázad holland labdarúgójának, három alkalommal (1971, 1973, 1974) érdemelte ki a sportág legrangosabb egyéni kitüntetését, az Aranylabdát, 1974-ben őt választották meg a világbajnokság legjobbjának, 1994-ben a világbajnokságok álomcsapatának tagja lett. 1998-ban beválasztották a XX. század világválogatottjába, 2002-ben a FIFA-világbajnokság álomcsapatába, 2004-ben pedig a FIFA százas listáján a világ legnagyobb élő játékosai közé is bekerült.
A futballtörténelem egyik legnagyobb hatású alakjának játékstílusa és futballfilozófiája menedzserekre és játékosokra egyaránt hatással volt.
Az Ajax és a Barcelona is edzői módszerein alapuló ifjúsági akadémiákat hozott létre, edzői filozófiája alapozta meg az Ajax újabb nemzetközi sikereit az 1990-es években, a spanyol labdarúgás klub- és nemzetközi szintű sikereit a 2008 és 2012 közötti időszakban.
Több könyv társszerzője is volt, amelyekben karrierjéről, elveiről írt, és kifejtette a futballvilágról alkotott nézeteit. Heti rovata volt a barcelonai El Periódico és az amszterdami De Telegraaf című lapokban. Az általa létrehozott Johan Cruyff Alapítvány 22 országban több mint kétszáz pályát alakított ki, ahol a különböző hátterű gyerekek együtt játszhatnak utcai futballt. Az 1999-ben alapított amszterdami Johan Cruyff Intézet sportmenedzserek képzésével foglalkozik, s globális hálózattá nőtte ki magát.