Amikor három évvel ezelőtt Horvátország belépett az Európai Unióba, a horvátok azon viccelődtek, hogy ők már voltak egykoron egy unió tagjai, és tudják, miként esik szét az ilyesmi.
Horvátország huszonöt évvel ezelőtt jelentette be – Szlovénia mellett –, hogy elszakad a jugoszláv föderációtól. Miután a németek 1992 elején elismerték mindkét ország függetlenségét, már nem volt visszaút: Európa többi országa is tudomásul vette Jugoszlávia végét. A jugoszláv összetartozást elsöpörte a nacionalizmus. Ahogy ma sem tartaná senki reálisnak, hogy a recsegő-ropogó Európai Unió tagállamai háborút indítsanak egymás ellen, úgy Zágrábban vagy Szarajevóban sem lehetett még a nyolcvanas években sejteni, hogy nemsokára véres etnikai konfliktusoktól kísérve fog szétesni Délkelet-Európa egyetlen sikeres és élhető államalakulata. Persze ahogy ma az Európai Unióban, úgy Jugoszláviában sem jött létre egységes közvélemény, és a nacionalista nyelvezet egy idő után olyannyira sikeres lett, hogy az amúgy azonos vagy hasonló nyelveket beszélő tagállamok lakossága is egymás ellen fordult.
A jugoszláv példa bizonyítja, hogy a nacionalizmus valóban egy értelmiségi konstrukció, amely azonban olyan erős érzelmi hatást tud kiváltani, hogy egymás mellett élő emberek, barátok, családtagok fordulnak végül egymással szembe. A boszniai háború megannyi visszaemlékezése kezdődött úgy, hogy „előtte” senkit sem zavart, ha valaki mecsetbe, valaki meg templomba járt. Aztán hirtelen, egy szempillantás alatt a mindennap megélt és elfogadott különbségek mégis annyira fontosak lettek, hogy egymást ölték le miattuk az emberek. A nacionalizmus nem más, mint a Carl Schmitt által leírt politikai szembenállás: meglévő ellentétek akkor fokozódnak politikai konfliktussá, ha már csak barát és ellenség létezik, és minden más tartalom eszerint csoportosul. A barát–ellenség szembenállásnak számos oka lehet, de lényege már nem egy-egy konkrét különbség, hanem a totális szembenállás, amiben nincs harmadik pozíció, és nincs megegyezés. A nacionalista értelmiségi köröknek sikerült Jugoszláviában a nép között meglévő, de elfogadott különbségeket ilyesféle politikai konfliktusokká fokozniuk: hirtelen barátokra és ellenségekre szakadtak többnemzetiségű falvak, és az érintettek később, a háború után sem tudtak mást mondani, mint hogy „de hát békésen éltünk egymás mellett”.