Nemcsak a közjogi berendezkedés alakításából, hanem a politikai elitek stratégiai játszmáiból is jócskán kivehették részüket az állampolgárok az 1990-ben tartott népszavazással, amely a köztársasági elnök megválasztásának módjáról szólt, s előtte az 1989-es „négyigenes” referendummal. 1989-ben nyilvánvaló volt, hogy a nemzeti kerekasztal-tárgyalásokon részleges politikai vereséget szenvedő erők számára a népszavazás igazából politikai fegyver, és a velük egyetértők ennek tudatában is szavaztak. Az 1990-es népszavazásnak pedig a megrendezési módja tette a népszavazást egy politikai játszma részévé. A szavazás kiírása a szabadságolások és a kánikula kellős közepére (július 29.) eleve kudarcra ítélte a kezdeményezést, de az államfő nép általi megválasztását ellenző pártok politikai passzivitásukkal külön is ösztönözték az állampolgári érdektelenséget. Ennek meg is lett az eredménye: a választásra jogosultaknak csak tizennégy százaléka vett részt a szavazásban. Nem az állampolgárok döntési helyzetbe hozatala vagy éppen a részvételük volt a fontos, hanem az, hogy a két választási opció közül az egyiknek nyílt vagy burkolt bojkottal is érvényt lehet szerezni. Így a saját opció mellett nem kell érvelni, kampányolni vagy agitálni, egyben a másik opció hívei nyakába óriási terhet lehet rakni azáltal, hogy nekik szinte egyedül kell elérniük a referendum érvényességéhez szükséges létszámot.
1990-ben a bojkottal felérő politikai passzivitás mögött az rejlett, hogy az államfő parlament általi megválasztását támogató pártok féltek: ha részt vesznek a kampányban, az érvek és ellenérvek csatájában esetleg alulmaradnak. „Kívánja-e Ön, hogy a köztársasági elnököt közvetlen módon válasszák meg?” – ez volt a kérdés. Vita természetesen folyt a nyilvánosságban, de a nemmel szavazásra vagy nem szavazásra ösztönző indokok között horrorisztikusnak hatott az az érvelés, amely szerint a sikeres népszavazás, sőt már maga a részvétel valósággal aláaknázása a parlamentáris demokráciának. De azért sem lenne jó, ha az államfőt a nép választaná meg, mert az állampolgárok kompetenciáját meghaladná a jelöltek közötti választás. Az egyénről azt feltételezték tehát, hogy tud választani az országgyűlési választásokon a pártok, a programok és a képviselőjelöltek között, de nem képes ítéletet alkotni az államfőjelöltekről