A Szovjetunió létének végét legtöbben az 1991. augusztus 19–21-i moszkvai puccshoz kötik. Noha ezzel a kommunizmus mintalaboratóriuma valóban a történelem süllyesztőjébe került, a Szovjetuniót nemzetközi jogi értelemben csak akkor temethették el, amikor 1991. december 26-án annak megszűnését a Szovjetunió Legfelső Tanácsa is kimondta egy – már csak teljesen formális – jogi nyilatkozattal. Írásom fő kérdése az, hogy 1991 nyarának végén volt-e arra reális esély, hogy a radikális centralista (és többségében radikális reformellenes) erők megszilárdítsák a hatalmukat a Kremlben, és ezzel visszafordítsák az idő kerekét.
Ezt a kérdést azért érdemes az események utólagos ismeretében feltennünk, mert az 1990 tavaszán Kelet-Európában hatalomra jutó demokratikus erők képviselőinek feje fölött árnyékként lebegett egy kedvezőtlen belpolitikai fordulat lehetősége Moszkvában, amelyet teljes kurzusváltás követett volna a szovjet kül- és biztonságpolitikában.
Sokan attól tartottak, hogy ha egy ilyen visszarendeződés bekövetkezik, akkor a hatalmat megragadó ókonzervatív szovjet politikai nómenklatúra újból igényt tart majd a Szovjetunió nagyhatalmi létszükségletét jelentő birodalmi perifériákra, azaz az egykori kelet-európai befolyási övezetére, ezért katonai és gazdasági eszközökkel egy új kliensstátust kényszerít ezen országok politikai elitjeire és társadalmaira.
Az orosz történetírás a Szovjetunió szétesésének okaira magyarázatul legalább féltucatnyi problémahalmazra mutat rá, amelyek szoros kölcsönhatásban álltak egymással, ám a litván függetlenség 1990. március 11-i proklamálását követő utolsó és sorsdöntőnek bizonyuló időszakban az a centrifugális erő vetette szét a Szovjetuniót, amely az egyes tagállami entitások szuverenitási, majd elszakadási törekvései miatt keletkezett a politikai erőtérben.
Noha a Szovjetunió Legfelső Tanácsa április 3-án elfogadott egy törvényt, amely szabályozta a Szovjetunióból való kilépés jogi mechanizmusát, az sokkal inkább annak volt a példázata, hogy hogyan nem lehet kilépni a Szovjetunióból.
Még ha a köztársasági szuverenisták számára a törvény által előírt referendum pozitív eredménnyel is zárult volna, a törvény értelmében a Szovjetunió Népi Küldöttei Kongresszusának a kiválással kapcsolatos jogi és gazdasági kérdések rendezése végett ötéves átmeneti időszakot kellett volna kitűznie. Ráadásul 1990. április 13-tól gazdasági blokád alá helyezték Litvániát, emiatt június 29-én a litván törvényhozás száznapos időtartamra felfüggesztette a függetlenségi nyilatkozat végrehajtásának hatályát.
1990 nyarára a köztársasági szuverenisták számára referenciaállamnak tekintett Litvánia függetlenedési folyamatának megtorpanásával politikai patthelyzet alakult ki.
Innentől kezdve az események alakulásának és végkifejletének kulcskérdése az lett, hogy a szuverenizmus és a centralizmus küzdelmében hová áll a Szovjetunió területének, gazdasági és humán erőforrásainak legnagyobb részét birtokló, katonai potenciáljának döntő részét biztosító, illetve a szövetségi állami-kormányzati struktúráknak is helyet adó Oroszországi Szovjet Föderatív Szocialista Köztársaság (OSZFSZK). Ha a régi szovjet himnusz szerint a Szovjetunió „a Nagy Oroszország kovácsolta frigy”, akkor Oroszország tehette meg, hogy felbontja ezt a frigyet.
1990. június 12-én Oroszország is deklarálta a szuverenitását. Ez utóbbi jogi aktus nem jelentette automatikusan a Szovjetunióból való kilépést, de annak előkészítését szolgálhatta, ugyanis a köztársasági legfelső tanács által meghozott jogszabályok jogi érvényét a Szovjetunió Legfelső Tanácsa által elfogadott törvények fölé helyezte. Ugyanezen a napon egy általános és közvetlen választás során Borisz Jelcint az OSZFSZK elnökének választották,
a szavazatok 57,3 százalékát nyerte el, az SZKP jelöltje, egyúttal Mihail Gorbacsov egyik bizalmasa, Rizskov szovjet exminiszterelnök a saját 16,8 százalékos eredményével messze alulmaradt vele szemben. Az OSZFSZK történelmében ez volt az első közvetlen államfőválasztás, ami a szövetségi szerződés megváltoztatásának ígéretével és a bürokrácia lebontásával kampányoló Jelcin számára óriási legitimációs erőt és népszerűséget biztosított.