A reformer nagyajatollah

A nagyvilág síitái számára Ali asz-Szisztáni a legfőbb szellemi vezető, az egyike az öt élő nagyajatollahnak, Irakban pedig egyedül ő képviseli a síita vezetést. Korábban komoly problémákkal kellett szembesülnie a Szaddám Huszein-féle hatalom idején, amikor a vallási irányzatokat a háttérbe szorították. A nagy szakállú nagyajatollah hosszú időn keresztül házi őrizetben volt, s ennélfogva a politikába nem is ártotta bele magát. A konzervatív síita vezetőnek ellenfelei is akadtak, például a jóval radikálisabb Muktada asz-Szadr, aki Szaddám Huszein bukása után el kívánta ismertetni magát Asz-Szisztáni feljebbvalójaként. Az idős síita vezető azonban nem volt hajlandó erre, és inkább elrejtőzött ellenségei elől.
Asz-Szisztáni képviseli az irakiak számára az iráni irányzatot. Ez egyesek számára felháborító, s inkább a perzsák helyett az arabok kezébe adnák a vallási vezetést Irak-szerte. Elemzők szerint azonban ez nem valódi probléma, inkább arról van szó, hogy a nagy tekintélyű ajatollah nagyon ritkán tesz politikai ügyekben kijelentéseket, mélyen hisz az állam és a vallási élet szétválasztásában. Ellenezte a megszállók elleni fegyveres harcot, bár kritizálta az amerikai háborús politikát.