Elég jó állapotban van a Discovery külső szigetelése és hővédő pajzsa ahhoz, hogy az űrrepülőgép a túlforrósodás veszélye nélkül belépjen a Föld atmoszférájába, és biztonságban hazaszállítsa a Nemzetközi Űrállomásról (ISS) a fedélzetén utazó hét asztronautát – adta hírül a BBC. Wayne Hale-nek, az űrsiklóprogram helyettes vezetőjének optimista nyilatkozatát azonban a tények nem látszanak alátámasztani.
A Discovery tizenöt méter hoszszú robotkarjára szerelt lézerrel eddig azt sikerült megállapítani, hogy a sikló alsó részén néhány, az orrfutómű közelében pedig egy sérülésnyom van. Az űrhajósok azt is föltárták, hogy a parancsnoki ablak alatt felpúposodott a hővédő pajzs. A NASA mérnökei szerint mindez nem jelent veszélyt az asztronautákra, hangsúlyozta Hale, akinek kikezdhetetlen derűlátásáról korábbi nyilatkozatai is tanúskodnak.
Ismeretes: a múlt keddi start után a szigetelésből jóval nagyobb darabok szakadtak le, mint kezdetben gondolták, s emiatt a jobb szárny sérülését sem lehet kizárni. A NASA ezért megtiltotta az űrsiklók repülését, amíg az ismétlődő, a Columbia űrsikló vesztét is okozó technikai gondra nem sikerül megnyugtató megoldást találni. Baj esetén tehát nem indulhat útnak az űrhajósokért az Atlantis sem, amelynek a vészforgatókönyv szerint eredetileg a mentőhajó szerepét szánták. A NASA szerdai bejelentése utáni sajtókonferencián elhangzott kérdésre: milyen következményei lehetnek a Discovery asztronautáira nézve az űrsiklóprogram leállításának, Wayne Hale könnyedén azt válaszolta: „A program nem állt le, hiszen most is fent van egy siklónk” – írta a CNN. Vagyis: ha törik, ha szakad, a Discoverynek meg kell kísérelnie a hazatérést.
Az, hogy a csaknem százszázalékos biztonság, amiről Hale beszélt, garantálható-e, még csak ezután dől el, a tüzetes szárnyvizsgálat ugyanis még hátravan. Márpedig a szakemberek szerint az űrrepülőgép szárnyának bizonyos részein már a legkisebb sérülés is a gép felrobbanásához vezethet.
Éppen ezért a NASA egyelőre nem döntötte el, hazatérhet-e Floridába a Discovery. Csak arról határozott, hogy ha engedélyt kap a visszatérésre, akkor augusztus 7. helyett augusztus 8-án kell földet érnie. Az egynapos hosszabbítás arra szolgál, hogy az ISS kéttagú legénysége előtt álló sok munkában többet segíthessen az űrrepülőgép személyzete.
A Discovery asztronautái a kamerák előtt jókedvűnek és bizakodónak mutatkoznak. Bár Eileen Collins parancsnok, aki korábban az űrsikló útja előtt tornyosuló minden gond dacára azt hangoztatta: biztosra veszi a misszió sikerét, a hét végén már nem állta meg, hogy némi kritikát gyakoroljon a NASA felett. Meghökkentőnek nevezte, hogy a hővédő burkolatról több darab is leszakadt, noha az űrkutatási ügynökség éppen az ilyen természetű gondok megelőzésén fáradozott.
Az űrsikló két asztronautája, az amerikai Stephen Robinson és a japán Noguicsi Szoicsi szombaton hat és fél órás űrsétán kutatott esetleges sérülések után a Discoveryn, és a rakodótérben a Földről magukkal vitt mintákon kipróbálták azt az eljárást is, amelynek segítségével a világűrben is orvosolhatók a hővédő pajzs kisebb sérülései. Az asztronautáknak még két űrsétára kell vállalkozniuk, de a NASA reméli, nem lesz szükség arra, hogy befoltozzák a Discoveryt.
Vita a tizedik bolygóról. Mike Brown amerikai csillagász a hét végén bejelentette, hogy a Naprendszerben olyan bolygóra leltek, amelynek átmérője nagyobb a Plútóénál. Mivel a Plútót a Naprendszer kilencedik bolygójaként tartják számon, a nála nagyobb planétát a tizedik bolygónak kellene elismerni. Ám számos csillagász szerint már a Plútó sem érdemli meg a bolygó nevet, az ugyanis nem egyéb, mint a Neptunuszon túl lévő Kuiper-övezet egyik aszteroidája (kisbolygó), amelyek közül már sokat felfedeztek. Egyiküket éppen néhány órával azelőtt, hogy a „tizedik bolygó” megtalálásának hírét bejelentették. A fanyalgó szakemberek azonban elmulasztották hangsúlyozni, hogy a Kupier-övezet már ismert aszteroidái közül egyik sem vetekedhet a most megtalált objektum méreteivel. Az új égitest ideiglenesen a 2003 UB 313 nevet kapta, de felfedezői majd a Xéna névvel szeretnék illetni. (Sky)
