Viták a Discovery biztonságáról

Ha nem jön közbe semmi rendkívüli, szombaton útjára indulhat a Discovery a Nemzetközi Űrállomásra (ISS). A NASA berkeiben még a múlt héten is folyt a vita arról, hogy elengedhetik-e járművet a központi hajtóanyagtartály áttervezése nélkül. Bár az engedélyező döntést már aligha vonhatják vissza, marad a latolgatás: vajon mekkora az űrhajósokat fenyegető veszély?

E hét végére tervezi az amerikai űrkutatási hivatal a Discovery űrrepülőgép startját. Az indulásnak valószínűleg nem lesz akadálya, de még a napokban is akadtak olyan szakértők, akik szükségesnek érezték a program elhalasztását. A Discovery indítása ellen szavazó két vezető NASA-tisztviselő – Christopher Scolese főmérnök és Bryan O’Connor biztonsági főnök, korábbi űrhajós – egy múlt heti telekonferencián magyarázta meg kifogásait, melyet a végső egyeztetési tanácskozáson tettek az űrrepülőgép újbóli indítása ellen. Szerintük addig nem startolhat a Discovery, amíg át nem tervezik a biztonságra pillanatnyilag a legnagyobb veszélyt jelentő központi hajtóanyagtartályt. Magyarázatuk finomította tiltakozó álláspontjukat, mely szerint a nagy biztonsági kockázatot magára az űrrepülőgépre értették, nem pedig a személyzetre. Idén április 28-án Wayne Hale, az űrrepülőgép-program vezető menedzsere a sajtónak elismerte, hogy a lehulló jégdarabok jelentik a legnagyobb veszélyt. Ugyanakkor megerősítette, hogy a PAL (Protuberance Air Load) 11 méter hosszú, légtöltésű hurkája a nagy hajtóanyagtartály kábeltálcája és vezetékei felett alkalmas a fagyott törmelékek elvezetésére. Ez a legnagyobb aerodinamikai változtatás az űrrepülőgépek első indítása óta – tette hozzá Hale.
Kétségtelen, hogy az űrhajósokat mindaddig a Nemzetközi Űrállomáson lehet tartani, amíg a tragikus sorsú Columbiához hasonlóan esetleg megsérülő Discovery pótlására egy újabb űrrepülőgép érkezik. Miként az is, hogy a háromszemélyes, de végszükség esetén ötszemélyesre átalakított Szojuz TMA egyedül nem képes leszállítani a bajba jutott űrhajósokat. Több ilyen űrhajó azonnali indítására nincs pénz, és átalakított járművek még nem állnak rendelkezésre.
A kérdés tehát továbbra is az, hogy a sokszorosan bekamerázott, csak a nappali, jó fényviszonyok melletti indítást meghagyva képesek lesznek-e észlelni az űrrepülőgép olyan fokú sérülését, amely után elrendelhetik az ISS-en a kényszertartózkodást.
Miként megírtuk, a Discovery mostani személyzetében helyet kapott Thomas Reiter, az Európai Űrügynökség német űrhajósa, aki Piers J. Sellers és Stephanie D. Wison amerikai asztronautákkal és négy társukkal együtt utazik a Nemzetközi Űrállomásra.
Szinte a telekonferenciával egy időben jelentették be, hogy a Discovery űrhajósai mellett több ezer gyümölcslégy is utazik a világűrbe. A NASA Ames Research Center kutatói arra a kérdésre szeretnének választ kapni, hogy az űrhajósok immunrendszere miért változik meg az űrrepülés alatt.