Bibó István 1911. augusztus 7-én született Budapesten. Kiskunhalasi értelmiségi családból származott, apja minisztériumi tisztviselő, majd – az 1920-as években – a szegedi egyetem könyvtárának igazgatója volt. Bibó István Szegeden, a piaristáknál járt gimnáziumba, majd 1933-ban a Tisza-parti városban, a Ferenc József Tudományegyetemen szerezte meg a jogtudományi, egy évre rá az államtudományi diplomát. Bécsi és genfi tanulmányútja után a királyi ítélőtáblán kezdte meg pályáját.
1938-ban az Igazságügyi Minisztérium tisztviselője lett, 1940-ben egyetemi magántanárrá nevezték ki. A polgári demokrata értékeket valló Bibó részt vett az 1937-ben zászlót bontott Márciusi Front kibővített programjának megfogalmazásában. 1940-ben vette feleségül Ravasz László református püspök, pedagógus, történész leányát, házasságukból három gyermek született. A második világháború évei alatt háttérbe vonult, a német megszállás utáni időkben azonban – menlevelek hamisításával – közreműködött a zsidók és a politikai foglyok menekítésében. A nyilasok emiatt hatalomátvételük után, 1944 októberében letartóztatták, de amikor „átmeneti intézkedésig” kiengedték, illegalitásba vonult, a Református Teológiai Akadémia pincéjében bujkált családjával.
A háború után Erdei Ferenc belügyminiszter a minisztérium közigazgatási főosztályának vezetését bízta rá, együtt dolgoztak a közigazgatás reformtervezetén. Bibó 1946-ban akadémikus és a szegedi egyetem tanszékvezető tanára, majd 1950-es elbocsátása után a budapesti Egyetemi Könyvtár tudományos főmunkatársa lett.
'56-ban egyedüli miniszterként maradt a parlamentben a szovjet invázió idején
Az 1956-os forradalom idején részt vett a Petőfi Párt néven újjáalakult Nemzeti Parasztpárt szervezésében, november 3-án államminiszterként bekerült Nagy Imre koalíciós kormányába. A másnapi szovjet katonai intervenció után a törvényes magyar kormány egyetlen, az Országgyűlés épületében maradt képviselőjeként kiáltványt fogalmazott meg. Ebben felszólította a magyar népet, hogy „a megszálló hadsereget vagy az általa esetleg felállított bábkormányt törvényes felsőségnek ne tekintse, s vele szemben a passzív ellenállás összes fegyvereivel éljen”. A következő napokban tervezetet készített „a magyar kérdés kompromisszumos megoldására”.