Több szemétégető is üzemel ma Magyarország területén, de csak egy, a Budapesten, Rákospalotán működő létesítmény mondhatja magáról, hogy hulladékhasznosító mű, az ott megtermelt energia nagyságának, az üzem hatékonyságának köszönhetően. Meglepő, de igaz, hogy Európa nyugati részén több száz hasonló üzem működik, az 1800-as évek végén épültek az elsők, tőlünk keletre – így például Romániában, Bulgáriában, Görögországban – viszont egy hulladékhasznosító mű sincs.
Magyarországon 1975-ben született döntés arról, hogy Budapesten felépítik az első ilyen üzemet, elsősorban azért, mert a környékbeli agyagbányák, amelyek a főváros hulladékát fogadták, kezdtek megtelni. Sámson László, a Fővárosi Közterület-fenntartó (FKF) Zrt. által fenntartott rákospalotai üzem igazgatója helyszíni riportunkon arról számolt be, hogy annak idején a szocialista blokkon belül Csehszlovákiát bízták meg, hogy szemétégetőket építsen. A csehszlovák szakemberek megvásárolták az akkori NSZK-ból egy tüzelőberendezés licencét, majd több üzemet építettek a mai Csehország, Szlovákia területén, egyet pedig Budapesten.
A magyar hulladékhasznosító művet 1982-ben adták át, és úgy tervezték, hogy még egyet építenek, így a két üzem kiszolgálhatja a magyar fővárost. A gond azonban az volt, hogy a csehszlovák szakemberek által épített égető kazánjainak több konstrukciós hibája volt. A tervezésnél nem kalkuláltak például azzal, hogy a hulladék összetétele sokat változott, egyre több lett a műanyag, amely egy része halogéntartalmú. Ezek pedig az égésük során savas gázokat termeltek, amelyek tönkretették a kazán falazatát. A működési nehézségek miatt az üzem sokszor leállt, az FKF ezért beperelte a kivitelezőt. A per lezárását követően német szakemberek 1991-ben kijavították a konstrukciós hibákat, attól kezdve az üzem stabilan működhetett.
Ezzel elgördült egy akadály az újabb budapesti üzem megépítése elől, de kijött az első, a hulladékégetők működését szabályozó környezetvédelmi rendelkezés, amely 1993-tól volt hatályos. A szigorú feltételeknek az üzem nem felelt meg, mert a füstgázt csak egy egyszerű elektrofilteres porleválasztóval szűrték, a savas összetevőket, a különböző dioxinokat vagy a nitrogén-oxidokat vegyileg nem tudta közömbösíteni a rendszer. Az újabb létesítmény megépítése helyett a pénz arra kellett, hogy korszerű füstgáztisztító rendszert építsenek. A malmok azonban lassan őröltek, a fejlesztésről szóló szerződést 2002-ben sikerült aláírni, a munkálatok 2003-tól 2005-ig tartottak. A fejlesztés során a kazánok hatásfokát is javították, és egy korszerű füstgáztisztító berendezést építettek ki, azóta csak kisebb változtatásokon esett át a hulladékégető mű.