A koronavírus már decemberben jelen lehetett Olaszországban, állítják az olasz Nemzeti Egészségügyi Intézet (ISS) szakemberei az egyes térségek szennyvizeiből vett minták elemzése alapján. A mintákat értékelő tudományos eredmény megerősíti azt a nézetüket, hogy a virológiai oknyomozásban stratégiai jelentősége lehet a szennyvízvizsgálatnak. A műveletet korai detektálásnak tartják, aminek segítségével még azelőtt fény derülhet adott térségben a vírus jelenlétére, hogy a csak később diagnosztizált klinikai esetek alapján eljutnának ahhoz a felismeréshez, hogy a kialakult betegség minden bizonnyal a szóban forgó vírussal való megfertőződés következménye. Éppen a lehetséges időnyereség miatt alkalmazzák már több országban is ezt a módszert. Az ISS intézet azt tervezi, hogy júliusban a turisták látogatta üdülőhelyeken mintavételt (pilot study-t) indítanak a szennyvizek monitorozására. A projektet tovább bővítve 2020 végéig pedig úgynevezett nemzeti ellenőrző hálózatot fognak kiépíteni.
Az olasz tudósok tanulmányából mára tehát kiderült, hogy két vizsgált város (Milánó, Torinó) szennyvizében már december folyamán megjelent a koronavírus, jóval azelőtt, hogy az első igazolt esetekről tudomást szerezhetett a közvélemény. Az ISS egészségügyi intézet által közölt konkrét adatok szerint december 18-án a milánói és a torinói szennyvíz elemzése a koronavírus genetikai nyomait mutatta ki. Ez a megfigyelés egybevág más országokból érkező egyéb bizonyítékokkal, s mindezek alapján ma már bizton állítják: a vírus az eddig gondoltakhoz képest már jóval korábban a térségben „cirkulálhatott”. Idézzük fel az idősort: kínai szakemberek az első igazolt eseteiket december végén jelentették, az első olasz betegről pedig február közepén jelentek meg hírek. Francia tudósok májusban léptek a nyilvánosság elé annak közzétételével, hogy bizonyos tesztminták utólagos vizsgálata alapján meg vannak róla győződve, hogy egy Párizs környékén december 27-én – akkori feltételezés szerint tüdőgyulladása miatt – kezelt beteg valójában koronavírusos volt. Az említettek mellett Spanyolországban (a Barcelona Egyetemen) is megjelent egy sokat eláruló tanulmány, ami alapján virológusok határozottan állítják, Barcelonában gyűjtött szennyvízben már január közepén megjelentek a koronavírus nyomai, azaz mintegy 40 nappal azt megelőzően, hogy a térségben az első helyi esetet igazolták volna. Később elemezték az előző hónapokból származó lefagyasztott szennyvízmintákat is, amelyekben a SARS-CoV-2-genom növekvő mennyiségben mutatkozott január eleje és március eleje között.
