Hunyadi Mátyás (1443–1490) 1485. június 1-én foglalta el Bécset, amellyel addigi hatalma csúcsára ért. Az osztrák főváros bevétele fontos kérdések megoldását ígérte. Többek között Mátyásnak addig nem sikerült megszereznie teljes egészében a cseh királyi címet, ám ettől fogva mégis bekerült a cseh koronás fők sorába, s dinasztikus törekvéseinek megerősítésébe fogott fia, Corvin János (1473–1504) trónra emelésének tervével. Az egyik legjelentősebb magyar uralkodóként tisztelt királyt az utókor „az igazságos” jelzővel illette, valamint az alakja köré szövődő népmesék és mondák nemcsak a magyarság, hanem a szomszéd népek emlékezetében is fennmaradtak.

Bécs elfoglalásának 400 éves évfordulója az 1885. évre esett, amikor is – a teljesség igénye nélkül – Eötvös Károly (1842–1916) „Magyar udvari bálok”, Fraknói Vilmos (1843–1924) „II. László trónra lépte”, Salamon Ferenc (1825–1892) „Budapest története”, „Mátyás király egyeteme”, vagy Óváry Lipót (1833–1919) „Mátyás király hadereje” című munkáik, illetve egyes részletei gazdagították a királyi életmű értékelését, továbbá kezdeményezték a kolozsvári szülői ház rendbehozatalát.
Azonban a dualizmus korának vezető közszereplői, történészei és a sajtó képviselői már az évfordulót megelőzően, 1884-ben nagyobb figyelmet szenteltek Mátyás királynak. Bár a korszak emlékezetpolitikájában egyébként is meghatározó volt a magyar reneszánsz kultúra megidézésének igénye, amely leglátványosabban a budai várbeli környezet kiépítésében, illetve a főváros historizáló épületeinek és városképének kialakításában érvényesült. Már az 1884-es év elején megnyílt az Iparművészeti Múzeumban „A történeti magyar ötvösmű-kiállítása”, ahol a nagyközönség láthatta az idealizált korszak tárgyi emlékeinek egyes míves darabjait.

Az irodalmi és művészeti alkotások visszatérő szereplője volt Mátyás király, így például az 1884-es évben a Kisfaludy Társaság egyik tagja felolvasta a királyról írott verseit; vagy a Nemzeti Színházban megtartották a Párizsban élő zeneszerző, Bertha Sándor (1843–1912) „Mátyás király” című egyfelvonásos operájának magyarországi premierjét. (A mű örömteli végkifejletében a király előtt lehullott a lepel az ármányról, a fiatal szerelmesek egymáséi lehettek, s a jótett elnyerte jutalmát.) Később a budai Várszínház őszi évadnyitó előadásának Váradi Antaltól (1854–1923) a „Históriák Budán” című, Mátyás udvarában játszódó „hazafias” színdarabot választotta, amely a művészetet pártoló nemes mecénásra, s annak jelentőségére fektette a hangsúlyt. A nézők sorában helyet foglaltak a kormány vezető tagjai. Kassán időközben átadták a cseh származású Hölzel Mór (1841–1902) Mátyás-szobrát.