Doug Hurley és Bob Behnken a NASA első asztronautái, akik lehetőséget kaptak rá, hogy a SpaceX magánvállalat űrhajóján, a Crew Dragonon a Nemzetközi Űrállomásra (ISS) repüljenek. Közép-európai idő szerint este 22.33-ra tervezték a fellövést, hogy a Kennedy Űrközpontról az űrbe emelkedjen a két, 53 és 49 éves asztronauta. Utoljára 2011-ben repültek a NASA űrhajósai amerikai földről: az 1981 óta működtetett űrsiklók két nagy balesetet értek meg, amelyekben összesen 14 űrhajós vesztette életet. A Columbia űrhajó 2003-as katasztrófája után a következő évben a NASA az űrsiklóprogram bezárásáról döntött. Azóta amerikai asztronauták csak az orosz Szojuz űrhajókon juthattak el a Nemzetközi Űrállomásra.
– Ez olyan egyedülálló pillanat, amikor egész Amerika láthatja azt, hogy az országunk ismét valami lenyűgöző dolgot csinál – amerikai űrhajósokat indít amerikai rakétákon és amerikai földről a Nemzetközi Űrállomásra. Természetesen az, amit teszünk, az az egész űrrepülés alapvető átalakítása – mondta sajtókonferenciáján Jim Bridenstine, a NASA vezetője.
A SpaceX első kereskedelmi vállalatként 2012-ben küldött először teherszállító űrhajót – a többször felhasználható, pilóták nélküli Dragont az ISS-re, és azóta összesen huszonegy missziót bonyolítottak le az űrhajóikkal. Ha a jelenlegi, Demo–2 elnevezésű misszió beváltja a hozzá fűzött reményeket, akkor Elon Musk vállalata további hat űrrepülésre írhat alá szerződést a NASA-val 2,6 milliárd dollár értékben. Washington reményei szerint a Crew Dragon szerdára tervezett fellövése új korszakot nyithat az űrrepülésben: a NASA által megálmodott világban a kereskedelmi vállalatok fogják meghatározni az ágazat és az űrkutatás fejlődését. Ezt a célt szolgálja a Donald Trump elnök által néhány héttel ezelőtt elfogadott rendelet is, amely lehetővé teszi a Hold erőforrásainak kereskedelmi célú felhasználását. Így a jövőben épp a globális piacon működő és az űrkutatásban érdekeltté vált magánvállalatok válhatnak a nagy fejlesztések és innovációk fő hajtóerejévé.
