J. D. Vance egy mára a politikusok által szinte elfeledett közegből jött. Ősei nemzedékeken keresztül Kentucky állam keleti részének dombos tájain éltek – innen jön a hillbilly gúnynév, amit az ottani emberek másoktól sértésnek vesznek, de egymás közt inkább kedveskedve használják. Ebben a közegben a legtöbb család küszködött, ezért is határozták el Vance nagyszülei a második világháború utáni fellendülés idején, hogy a jobb lehetőségek reményében Ohio államba költöznek.

Csakhogy nem találták meg a számításukat: az új közeg, a társadalmi előrejutásra törekvés túl nagy árat követelt, a család mindennapjaiba beférkőzött az alkohol, a droghasználat és az erőszak. Ez különösen komoly nyomot hagyott Vance édesanyján, Beverly Aikinsen, aki – bár ma már mintegy tíz éve tiszta – évtizedeken keresztül küzdött a függőségekkel és a rossz párkapcsolatokkal, így nem csoda, hogy gyermekeivel nem igazán volt klasszikusnak nevezhető szülő-gyermek kapcsolata.
James Donald Bowman (ez volt a leendő alelnök eredeti neve) 1984. augusztus 2-án született az ohiói Middletownban. Még kisgyerek volt, amikor szülei elváltak, onnantól édesanyja függősége miatt jórészt a nagyszülei nevelték.
Nem volt könnyű gyermekkora. Nem csupán a szegénység miatt tapasztalt túl korán túl sokat, de a családi körülményei miatt is. Egy interjúban felidézte azt a napot, amikor 12 éves korában édesanyja kirándulni vitte, de összevesztek, és az anya azzal fenyegetőzött, hogy mindkettejüket megöli. J. D. végül ki tudott menekülni az autóból, de ekkor nehéz választás elé került: ha elmondja a hatóságoknak, hogy mi történt valójában, kiszakítják a családjából, és nevelőszülőkhöz kerül, így kénytelen volt letagadni a történteket.
J. D. Vance számára fontos a hit és a család
A nagymama, vagy ahogy unokája becézte, Mamaw kulcsszerepet játszott J. D. életében. Tőle tanulta a hit és a család fontosságát, s gyakran emlegette úgy, mint a legfontosabb személyt az életében. A gyerekkorában elsajátított szilárd értékrend az alapja annak, hogy minden nehézség ellenére szilárdan kiáll a woke-ideológia ellen és a jobboldal klasszikus értékei mellett.