Hetvenhárom másodperc, ami megváltoztatta a történelmet

Negyven éve, 1986. január 28-án az amerikai nemzet és vele az egész világ lélegzetvisszafojtva figyelte a floridai égboltot, amikor a Challenger űrsikló a levegőbe emelkedett. Hetvenhárom másodperccel később a NASA büszkesége, fedélzetén az első civillel, aki egy űrmisszió tagja lehetett, felrobbant. A Challenger tragédiája több volt, mint csupán műszaki katasztrófa, mélyen beégett a kollektív emlékezetbe.

A Challenger űrsikló rakétameghajtója felrobban (Fotó: AFP) Fotó: -

Magyar idő szerint délután 17 óra 38 perckor a Challenger a magasba emelkedett, fedélzetén Francis R. (Dick) Scobee parancsnokkal, Michael J. Smith pilótával, Judith A. Resnik, Ellison S. Onizuka és Ronald E. McNair küldetésspecialistákkal, Gregory Jarvis rakományspecialistával és persze Christa McAuliffe-fal. A látvány fenséges volt, ahogy a hatalmas gép elhagyta az állványt. A fellövéskor a helyszínen a látványt követők és a televíziónézők milliói – köztük Christa McAuliffe tanítványai a Concord High School tornatermében – ujjongtak.

A repülés 73. másodpercében azonban nyilvánvalóvá vált, hogy valami nincs rendben. Egy hatalmas robbanás, majd a füstcsóvák jellegzetes, Y alakú szétválása jelezte a katasztrófát. A rádióforgalmazásban beállt csendet Steve Nesbitt, a NASA kommentátorának hangja törte meg: „Obviously a major malfunction.” (Nyilvánvalóan súlyos üzemzavar).

A legénység sorsa abban a pillanatban megpecsételődött. Bár a kabin egy darabig még egyben maradt, a zuhanás ereje és az óceánba csapódás túlélhetetlenné tette a balesetet.

A baleset kivizsgálására létrehozott bizottság később megállapította, hogy a jobb oldali gyorsítórakéta alsó tömítőgyűrűje a hideg miatt nem zárt tökéletesen, és a kiáramló forró gáz átégette a külső tartály falát, ami láncreakciót indított el, és a Challenger pusztulásához vezetett.

Christa McAuliffe eredeti óravázlatai azonban nem merültek teljesen feledésbe. A 2017–2018-as tanévben a Nemzetközi Űrállomáson különleges program vette kezdetét: A Year of Education on Station (Az oktatás éve az űrállomáson). Ennek keretében két űrhajós, Joe Acaba és Ricky Arnold – akik az űrhajós karrierjük előtt maguk is tanárok voltak – vállalták a feladatot, hogy végrehajtják azokat a kísérleteket, amelyeket Christa tervezett.