Bécs, közvetlenül a második világháború befejezését követően. A négy szövetséges hatalom négy zónára osztotta fel a várost, amelyben virágzik a feketekereskedelem. Holly Martins, fiatal amerikai író, aki léha ponyvaregényeket írogat, azért jön ide, hogy találkozzon régi barátjával, Harry Lime-mal, aki munkát igért neki. De Holly már csak Lime temetését nézheti végig. Alapos gyanúja ébred, hogy barátját meggyilkolták, ezért elhatározza, hogy a végére jár a rejtélynek.