Halványan rémlik, milyen volt Párizsban sétálni, amikor még nem strázsáltak minden látványosság mellett gépfegyveres katonák, és nem vette körül az Eiffel-tornyot sem többlépcsős beléptetőrendszer. A francia főváros ma már nem csupán közkedvelt idegenforgalmi, de terrorista célpont is, Párizs pedig úgy vigyáz az értékeire, mint a táskáját szorongató egyszeri magyar turista. A vandalizmus kifejezést Henri-Baptiste Gregoire, a közép-franciaországi Blois püspöke alkotta meg, aki a képromboló jakobinusokat, Robespierre-t és követőit nevezte az újkor vandáljainak.
Amikor valaki művészeti alkotásokra támad, azzal kultúránk kézzelfogható bizonyítékait akarja elpusztítani. Az emberiség történelme során főként hadvezérek, uralkodók, radikális ideológiák hívei vagy eszementek tettek ilyet – e titulusok pedig olykor nem zárták ki egymást.
Krisztus előtt 1350-ben az Egyiptomi Birodalomban Ehnaton fáraó elrendelte az összes Ámon istent ábrázoló műalkotás megsemmisítését, miután a IV. Amenhotep nevet elhagyva megalapította az eretnek monoteista vallást, amely a vallási indíttatású képrombolás első példája az írott történelemben. Nabukodonozor, az Újbabiloni Birodalom királya lerombolta Salamon templomát, miután elfoglalta Jeruzsálemet, Hildebrand Gurlitt műalkotások ezreit égette el, amelyeket a nácik „elfajzottnak” ítéltek. Az új évezredben sem hagytuk magunk mögött a gyakorlatot: a tálibok 1700 éves Buddha-szobrokat pusztítottak el Afganisztánban, az ISIS pedig a levegőbe repítette Palmüra ősi romjainak egy részét.
Leonardo da Vinci Mona Lisája jelenleg az egyik legjobban védett festmény a világon. Különtermet kapott a Louvre-ban, éjjel-nappal őrzik, és golyóálló üveg védi, de ez nem volt mindig így. 1956-ban a felbecsülhetetlen értékű portré alsó része súlyosan megsérült, amikor valaki savval öntötte le a franciaországi Montauban múzeumában, majd egy fiatal bolíviai férfi kővel dobta meg a festményt, aminek következtében Gioconda bal könyökének közelében lepattant némi festék. 1974 áprilisában egy fogyatékkal élő nő, akit felzaklatott a múzeum fogyatékkal élőkre vonatkozó politikája, vörös festéket permetezett a Tokiói Nemzeti Múzeumban vendégeskedő festményre, 2009 augusztusában aztán egy orosz nő töltötte ki rajta a dühét, amiért megtagadták tőle a francia állampolgárságot. Egy bögre teát vágott a festményhez, amely a védőüvegnek hála mindkét esetben sértetlen maradt.