Martin Heidegger egzisztencialista filozófus fenomenológiai (megfigyelésen alapuló irányzat, amely a látható dolgok alapján vizsgálja a jelenségeket) megközelítése szerint azért vált a XX. században általános létélménnyé, hogy az élet túl nehéz, mert a külső elvárások uralják a mindennapokat. A tárgyak gondozása és a másokról történő gondoskodás annyira leköti az embereket, hogy közben nem élik a saját sorsukat. Ezt elkerülni segít Heidegger szerint a halálunkról történő gondolkodás. Az élet végét nem lehet elodázni, nem lehet másra hárítani és nem lehet máshoz igazítani.
Pedig úgy töltjük a mindennapjaink, mintha korlátlan idő állna rendelkezésünkre, nem veszünk tudomást halandóságunkról.
Szeretteink többnyire egyedül vagy idegenek között mennek el, amivel nemcsak őket fosztjuk meg életük összegzésének, tanácsaik megosztásának lehetőségétől, hanem magunkat is attól, hogy szembesüljünk az elmúlással, és felkészüljünk rá. Még nagyanyáink idejében is az emberek többsége a családja körében hunyt el. A mindennapok természetes része volt az idősektől, betegektől való búcsúzás a gyerekkortól kezdve. A gyász kultúrája részét képezte az általános kultúrának. Ma a család egyedül marad gyászában, nem virrasztanak együtt, nincs segítség a feldolgozásában. A társadalom fejlődésével a családi körben megélt halál átkerült a kórházakba, hiszen a hozzátartozók az orvosi beavatkozásban bízva átengedik a beteget az egészségügyi intézményeknek, ahol sokszor nincsenek meg a feltételek a haldoklók megfelelő gondozására.

Mindenkinek át kell jutnia a könnyek folyóján
Polcz Alaine írja:
Amikor az ember haldoklik, félni kezd. Fél attól, hogy jön a rossz, és rémképeket fog neki mutatni. Ez azonban csak képzelgés. A tibeti halottaskönyv szerint le kell ülnie egy olyan embernek az eltávozó mellé, aki egy vele. Tudatosítani kell a haldoklóval, hogy mi megy végbe most benne. Ha ezt a haldokló elfogadja, akkor ezáltal túllép a fantáziaképeken… A perzsa halottaskönyv szerint mindenkinek át kell jutnia a könnyek folyóján. Régen a siratás természetes volt. Azonban mostanra tabu lett a gyász, és ezáltal akár patológiás tünetek léphetnek fel. A gyász szó viszont nem csak a halotti gyászra értendő. Lehet gyászolni szerelmet, háborút, bármit… Előbb el kell merülni a gyászba, hogy utána kiemelkedhessünk…
Mindezt sokak számára nehéz elfogadni egy olyan világban, amely nem a spiritualitáson alapszik. Erre az elmúláskor lenne a legnagyobb szükség. Számos vallásban és népi hagyományban úgy tartják, láthatatlan köldökzsinór, ezüstfonál köti össze testünk és lelkünk, amely halálunkkor elszakad, hogy szabadon engedje lelkünket. Ezt számtalan festmény örökítette meg az évezredek során, általában vékony, fehér, tekergőző szálként ábrázolva, amely a fizikai testet és az éteri valót a homlokon keresztül köti össze. Polcz Alaine tanatológusként az öregedést, az elmúlást kutatta, élete utolsó éveiben is a gyászolókkal, a gyász mibenlétével foglalkozott. Véleménye szerint lehetséges a szép halál. Sokat tett azért, hogy az öregedés ne legyen tabu, küzdött a haldoklók és családtagjaik jogaiért, az ő nevéhez fűződik többek között a magyarországi hospice mozgalom meghonosítása 1991-ben. A kezdeményezés a gyógyíthatatlan betegek emberhez méltó búcsúzását segíti. A hospice filozófiája szerint a halál természetes, idejét sem elhúzni, sem rövidíteni nem szabad. Abban kell segíteni a távozót, hogy utolsó idejét testi, lelki és szellemi teljességében élhesse meg. A Magyar Hospice Alapítvány munkatársai, önkéntesei segítik a nem gyógyítható daganatos betegeket, miközben felbecsülhetetlen lelki támogatást nyújtanak családtagjaiknak.