Hollywood egyik fenegyereke 1936. május 17-én született a kansasi Dodge Cityben. Karrierje majdnem fél évszázadot ívelt át, különös kanyarokkal: középiskolásként kezdett színészkedni, tinédzsersztár lett, majd a filmvilág páriája, lázadó független filmes, a drogok rabja, végül elismert karakterszínész. Tévésorozatok után a Johnny Guitar című westernben mutatkozott be a filmvásznon, s még húszéves sem volt, amikor szerepet kapott a Haragban a világgal és az Óriás című filmekben. A forgatás idején jó barátságba keveredett a tinibálvány James Deannel, akinek tragikus halála túlságosan is megviselte: az ő módjára kezdett viselkedni, dührohamai, verekedései miatt feketelistára került, s szerencsésnek érezhette magát, ha B-kategóriás filmekben állhatott kamera elé. 1961 és 1967 között a fotográfia volt az egyetlen művészeti ág, amelyben ki tudta fejezni magát. Fotóiról egy alkalommal így írt: „Ezekkel a képekkel soha egy centet sem kerestem, csak vitték a pénzt, de legalább életben tartottak.”
1969-ben, a hippikorszak csúcsán Peter Fondával és Jack Nicholsonnal 400 ezer dollárért elkészítették a Szelíd motorosok című filmet, amelynek Hopper nemcsak egyik főszereplője, hanem forgatókönyvírója és rendezője is volt. A számukra is váratlan sikernek köszönhetően a filmre költött pénz százszorosan megtérült (máig ez az egyik legsikeresebb független alkotás), Hoppert pedig forgatókönyvíróként Oscar-díjra jelölték, s az alkotás a cannes-i filmfesztiválon elnyerte legjobb első filmnek járó díjat. A legendás road-movie divatot teremtett: Hopper diadalmenetben tért vissza Hollywoodba, még az is belefért, hogy dokumentumfilmet készítsen saját életéről.
A folytatás azonban korántsem sikeredett fényesre. Hopper következő rendezése, Az utolsó mozi (1971) totális bukásnak bizonyult, karrierje újfent megfeneklett. A kudarcot alkoholba és kábítószerbe fojtotta, őrült krakéler hírébe keveredett – ilyen karaktert formált meg Coppola Apokalipszis most (1979) című vietnami háborús filmeposzában is. Közben az egyik főszerepet alakította Orson Welles utolsó, be nem fejezett, The Other Side of the Wind című hollywoodi szatírájában, és Wim Wenders instruálta Az amerikai barát című thrillerben (1977).