1849 eleje rendkívüli helyzetben találta Magyarhont. A császári-királyi hadsereg 1848 decemberének derekán indított koncentrikus támadása miatt a magyar csapatok mindenütt hátráltak, az Országos Honvédelmi Bizottmány (OHB) és szervei az országgyűléssel egyetemben Debrecenbe költöztek, a hadiipari központ pedig Nagyváradra települt át. A honvédsereg ellátási bázisának megőrzése végett kiemelt fontossággal bírt a Tiszántúl biztosítása. Józef Bem vezérőrnagy sikeres operációi révén Erdély felől ezen országrész biztosítva volt, de a Tisza vonalát északról gróf Franz von Schlik zu Bassano und Weisskirchen altábornagy, nyugatról pedig a császári fősereg veszélyeztette. Herceg Alfred zu Windisch-Grätz tábornagy Pest alatt maradt, csapatai egy részét Görgei Artúr vezérőrnagy után küldte, valamint Cegléd felé tolta előre.
A január 2-i pesti magyar haditanácson elfogadott terv, amely előírta a Tisza vonalának megtartását, azt is tartalmazta, hogy a Schlikkel szemben álló Felső-tiszai hadtest megerősítése feltétlenül szükséges. E seregtest pacséri Mészáros Lázár vezérőrnagy, hadügyminiszter parancsnoksága alatt állt, ám január 4-én a hadiszerencse elpártolt mellőle, és zömmel nemzetőrökből álló hadteste Kassa alatt megfutott. Hiába kérlelte sírva a csapatait, azok nem álltak meg, és Schlik lett a nap győztese. Mészáros leköszönt és Kossuthék joggal tartottak attól, ha a „félszemű róka” megindul, senki sem fogja útját állni.
Schlik azonban nem sietett az előrenyomulással. Kassán időzve próbált rendet tenni a környező vármegyékben, kikülönített részei rendre körjáratokat tartottak. Január 8-án két hírt is kapott: Pest a császári fősereg kezébe került, és az általa megvert Felső-tiszai hadtest megerősítésére három-négyezer fő indult el. Habár parancsa volt arra vonatkozóan, hogy Losoncon keresztül csatlakozzék a fősereghez, ezt nem tette, hanem elhitte azt a magyar híresztelést, miszerint a vele szemben álló hadtest ismét Kassa alá vonul.
Mészáros leköszönésével a Felső-tiszai hadtest új parancsnokot kapott a 28 esztendős Klapka György táborkari ezredes személyében. A Hegyalja térségébe, a Sajószentpéter–Sárospatak vonalra visszavont seregtest létszáma a beérkezett erősítések révén hat-hétezer (más adatok szerint tízezer) főre emelkedett, állományának döntő többségét már honvéd csapatok tették ki. A nyolc és kétharmad zászlóaljat, hét lovasszázadot és öt üteget (harminc löveg) négy dandárba osztották, amelyek parancsnokai Jerzy Bułharyn ezredes, cserneki és tarkeöi Dessewffy Arisztid alezredes, almási Gedeon László őrnagy és a rendkívül nagyothalló Schulz Félix őrnagy voltak.