Szaúd-Arábiában 2021 óta rendeznek Formula–1-es futamokat, egy évvel korábban ide költözött a Dakar-rali, profibokszban tető alá hoztak nehézsúlyú vb-címmeccset, Cristiano Ronaldo miatt pedig a helyi futballbajnokság rendszeresen szerepel a nemzetközi hírekben. A nagyvilág felé a sportban is látványosan nyitó sivatagi királyság grandiózus tervet szövöget, 2030-ban Egyiptommal és Görögországgal labdarúgó-világbajnokságnak adna otthont – ha már a kis Katarnak összejött a szomszédban. Ez még a jövő zenéje, de decemberben lebonyolíthatják a klub-vb-t, és ez is mutatja, nagy lendülettel vágtak bele a labdarúgás felfuttatásának.
S úgy néz ki, hogy Szaúd-Arábiában sokkal jobban megy, mint Kínában, ahol 2015-ben az állampárt a helyi gazdasági elittel karöltve indította el a projektet. Ám hiába érkezett a bajnokságba neves légiósok sora – többek között a brazil Oscar (Chelsea), Paulinho (Tottenham) és Hulk (Zenit) vagy a belga Marouane Fellaini (Manchester United) és az olasz Stephan El Shaarawy (AS Roma) –, s dőlt a pénz, ennek semmi látszata nem lett. A kínai válogatott és a kínai klubcsapatok még az ázsiai porondon is könnyűnek találtattak. Ezt a pártvezetés is megunta, így a lufi ki is durrant.
A szaúdi labdarúgás látványosan fejlődik
Szaúd-Arábia válogatottja ugyanakkor a legutóbbi nyolc világbajnokságból haton ott volt, 2018-ban és 2022-ben is, s a decemberi tornán bombameglepetésre 2-1-re legyőzte a későbbi világbajnoki címet szerzett argentinokat; más kérdés, hogy a csoportjából így sem jutott tovább. A több mint kétmillió négyzetkilométer területű, 36 milliós népességű országban hatalmas érdeklődés övezi a focit, és sokat tesznek azért, hogy ez hatványozódjon. A kőolajnak köszönhetően a pénz nem számít, így a nemzeti bajnokságukba könnyen elcsábíthatnak klasszisokat. Erre jobb példa nem is lehetne a futballvilágban, mint az ötszörös aranylabdás Cristiano Ronaldo, aki december 31-én évi 200 millió eurós fizetésért 2025 nyaráig kötelezte el magát a rijádi al-Nasszrhoz. Itt eddig 19 meccsen 14 gólt szerzett, 38 évesen is motivált, és nagy szívfájdalma, hogy csapata a bajnokságban csak második lett a dzsiddai al-Ittihad mögött, a kupában pedig kikapott az elődöntőben.
Egy hatalmas gól Ronaldótól szabadrúgásból:
A klubvilágbajnokságon így a rendező jogán az al-Ittihad indulhat, de nem sokon múlt, hogy a hétcsapatos tornán két szaúdi csapat szerepelhessen. Az ázsiai Bajnokok Ligája döntőjében az al-Hilal hazai pályán 1-1-re végzett a japán Urawa Red Diamonds együttesével, a visszavágón aztán a távol-keletiek győztek 1-0-ra. Az al-Hilal a nemzeti bajnokságban harmadik lett, azonban a legutóbbi klub-vb-n, februárban Marokkóban bravúrosan szerepelt: az elődöntőben 3-2-re legyőzte a brazil Flamengót, a döntőben pedig szintén nagy meccsen 5-3-ra kapott ki a Real Madridtól.
A szaúdi futballt tehát semmiképpen sem lehet egy kézlegyintéssel elintézni, és Ronaldo előtt is érkeztek olyan játékosok a ligába, akik már letettek valamit az asztalra. (De azért Kínában erősebb volt a felhozatal.) Mást ne mondjunk, amikor a portugál befutott az al-Nasszrhoz, a csapatban ott volt a katari vb-n Szerbia és Brazília ellen is gólt szerző kameruni Vincent Aboubakar (ő később távozott), a korábban az Arsenalt és a Napolit is erősítő kolumbiai válogatott hálóőr, David Ospina, valamint a Bayern Münchenben is szerepelt korábbi brazil válogatott, Luiz Gustavo.
Az 1976-ban alapított szaúdi liga vonzza a légiósokat, legtöbben Brazíliából jöttek, több mint kétszázan, de nem a jelenlegi sztárok. A bajnokság második legeredményesebb játékosa, a 23 meccsen 20 gólt szerzett, 29 éves Talisca (al-Nasszr) csak U23-as válogatott volt otthon, a felnőtteknél kerettagságig jutott.
Szeptemberben Mozambik a 106. ország lett, amely játékost adott a ligába, és egy labdarúgóval Magyarország is szerepel a listán: a nyolcszoros válogatott, egykori újpesti és székesfehérvári Sándor György 2013-ban tíz bajnoki meccsen játszott az al-Ittihadban, szerzett egy gólt, és neki összejött az, ami Ronaldónak egyelőre nem: kupagyőztes lett Szaúd-Arábiában. Mi több, a rijádi dönőben, amit az al-Ittihad 4-2-re nyert meg az al-Shabab ellen, a 91. percben ő állította be a végeredményt.
Sándor György: Szinte halálfélelmem volt
– Mintegy negyvenezer szurkoló látogatott ki a kupadöntőre, és ebből harminchétezren nekünk szurkoltak. A szurkolóknak szinte mindegy is, hogy nyerünk vagy kikapunk, a legfontosabb az, hogy egy nagy közösségbe tartozhatnak. Persze azért szeretik, ha nyerünk, és nagyon tudnak ünnepelni. Ma például több mint tízezren gyűltek össze a stadion környékén, ahova én gyalog mentem le. Szinte halálfélelmem volt, pedig alig ötven métert kellett megtennem a szállodától a stadionig, de ezalatt a szurkolók majdnem szétszedtek – mesélte akkor Sándor György, miután hazaértek Dzsiddába. A szavai arról tanúskodnak, hogy már tíz éve is nagy őrület övezte a focit arrafelé.
Íme Sándor György gólja, mintegy húsz méterről bombázta be a labdát a kapuba:
Tavaly novemberben Cristiano Ronaldo lett az első ember, aki az Instagramon több mint 500 millió követőt ért el – jelenleg 588 milliónál jár –, a szaúdi ligát neki köszönhetően ismerte meg a világ.
A spanyol Marca márciusban azzal a hírrel állt elő, hogy örök riválisa, Lionel Messi is Szaúd-Arábiába szerződhet, és ennek volt is alapja, hiszen a hétszeres aranylabdásnak június 30-án lejár a szerződése a Paris Saint-Germainnél, az al-Hilal pedig 400 millió eurós éves fizetéssel csábította – ez tehát duplája Ronaldóénak.
A 35 éves argentin világbajnok elhagyja a PSG-t, de nem az arab világba megy. Messi párizsi otthonában adott szerdai interjújában elmondta, úgy döntött, hogy az észak-amerikai profi labdarúgóligában (MLS) szereplő Inter Miamiban folytatja pályafutását.
– Azt a döntést hoztam, hogy Miamiba megyek, de még mindig nem zártam le százszázalékosan, még hiányzik néhány dolog. Ha a Barcelona nem jön össze, el akartam hagyni Európát, ki akartam kerülni a reflektorfényből – fogalmazott Lionel Messi a Mundo Deportivo és a Sport című katalán lapoknak.
A szaúdi liga mindenesetre már a tavasszal azt tervezte, hogy a nyáron ötven (!) játékost igazol az öt topligából és a portugál bajnokságból. Elsősorban lejárt szerződésű labdarúgókat csábítanának az országba, többek között a brazil Roberto Firmino (Liverpool) és a német Ilkay Gündogan (Manchester City) is célkeresztbe került.
Karim Benzema ugyanannyit keres, mint Cristiano Ronaldo
Az ő sorsuk sem dőlt el. Karim Benzemáé viszont igen, pedig őt nem vizionáltuk a szaúdi bajnokságba, mindenkit meglepett, hogy a Real Madrid támadója az utolsó pillanatban úgy döntött, nem hosszabbítja meg a lejáró szerződését, hanem az al-Ittihadhoz igazol. A regnáló aranylabdás 2026-ig írt alá, és sajtóhírek szerint ugyanúgy évi 200 millió eurót tehet zsebre, mint Ronaldo. Ez a csúcsgázsi a futballban; viszonyításképpen a lista második helyén eddig álló Kylian Mbappé a szerződéshosszabbítása után hozzávetőleg 100 milliót kap a PSG-nél, Messi pedig nagyjából 60 milliót kapott ugyanitt.
Az átigazolási ügyekben jártas olasz transzferguru, Fabrizio Romano úgy tudja, a Chelsea francia középpályása, N’Golo Kanté – akinek szintén lejár a szerződése – is az al-Ittihadhoz igazol, és 2025-ig évi 100 millió eurót kereshet.
Amint arra már utaltunk, a pénz nem számít Szaúd-Arábiában, és nem a klubok, hanem az állam, a sportminisztérium, hivatalosan a liga (SPL) intézi a sztárok szerződtetését. Ügyelve arra, hogy a két nagy rijádi csapat, az al-Nasszr és al-Hilal, valamint a két dzsiddai, az al-Ittihad és al-Ahli között az erőviszonyok ne nagyon boruljanak fel. Januárban Garry Cookot, a Manchester City korábbi vezérigazgatóját nevezték ki az SPL ügyvezető elnökévé és vezérigazgatójává, és a jelek arra mutatnak, hogy ő is megéri a pénzét.
Szaúd-Arábia nagyjából húszéves bezártság után nyitott a (sport)világra. A változás a 38 éves koronaherceg, Mohamed bin Szalmán érdeme, aki a királyság de facto uralkodója. Mohamed kidolgozta a Vision 2030 nevű programot, amely az élet sok területére kiterjed, a helyi bürokrácia leépítésétől a napenergia szélesebb körű felhasználásáig, és része a kulturális és sportesemények támogatása is.
Borítókép: Az al-Ittihad szurkolói mindig szenzációs hangulatatot teremtenek a mérkőzéseken (Forrás: Twitter/Roshn Saudi League)
