Farrah Leni Fawcett a texasi Corpus Christiben ír, francia és indián gyökerekkel rendelkező családban látta meg a napvilágot. Középiskola után – ahol minden évben őt választották meg a legszebb diáknak – három évig a Texasi Egyetemen tanult mikrobiológiát, s gólyaként itt is elnyerte az egyetem legszebb diáklánya címet.
Fotói különböző hollywoodi ügynökségek postaládájában landoltak, egyre több modellfelkérést kapott, szigorú szülei azonban nem engedték, hogy ezeket elfogadja.
Csak 1968 nyarán enyhültek meg, Fawcett pedig Los Angelesbe költözött, ahol két hét múlva már kezében volt egy heti 350 dollárról szóló modellszerződés.
Kezdetben fogkrémet, sampont, kozmetikumot és autókat reklámozott, majd tévésorozatok epizódszerepeiben tűnt fel, a népszerű The Six Million Dollar Man című sorozatban első férje, Lee Majors oldalán domborított. 1969-ben debütált az Egy férfi, aki tetszik nekem című filmben, a következő évben mellékszerepet kapott Gore Vidal: Myra Breckinridge című bestseller-regényének hatalmasat bukó filmadaptációjában.
Híressé nem a film, hanem az 1976-ban készült piros fürdőruhás plakát tette, az egyszerre ártatlan és kihívó, mosolygó szőke szépség fotójából 12 millió példányt adtak el, ez minden idők egyik legkelendőbb posztere.
A plakát szerepelt a Szombat esti láz és a Boogie Nights című filmekben, a Mattel cég 2011-ben kiadta Barbie-baba változatát, a Norma Kamali által tervezett ikonikus fürdőruha pedig bekerült a washingtoni Smithsonian Intézet gyűjteményébe. Fawcett még abban az évben szerepet kapott a Logan futása című sci-fiben, az Aaron Spelling-Leonard Goldberg producerpáros pedig beválogatta az 1976 szeptemberében debütáló Charlie angyalai tévésorozatba. Ebben Kate Jackson és Jaclyn Smith társaságában magánnyomozót alakított, aki egy gazdag és láthatatlan üzletember, Charlie-nak dolgozik. A műsort hiába csépelték a kritikusok, rekordnézettséget produkált, mindhárom színésznő nagy népszerűségnek örvendett, de Farrah lett messze a legismertebb.
1977-ben elnyerte a közönségkedvenc női szereplőnek járó People’s Choice-díjat, magazinok címlapjain szerepelt, dús szőke sörénye jelenséggé vált, nők milliói kérték fodrászaiktól a Farrah-frizurát.
Egy évad után viharos körülmények között távozott a sorozatból, amelyben közrejátszhatott Lee Majorstól való válása is. Spelling szerződésszegés miatt hétmillió dolláros kártérítést követelve beperelte, végül vonakodva peren kívüli egyezséget kötve aláírta, hogy két évadon keresztül hat részben vendégszerepel. A negatív hírverés és néhány rossz forgatókönyv-választás eredményeként karrierje rövid időre megfeneklett. Szerepet vállalt az Aki halt, aki nem (1978), a Leégve (1979), a Hármas számú űrbázis (1980) és az Ágyúgolyó futam (1981) című filmekben, azonban korábbi hírnevét nem tudta visszaszerezni. Ekkoriban ismerkedett meg Ryan O’Neallel, aki pár év kihagyással, de élete végéig társa maradt, kapcsolatukból egy fiú született.
