A vörös bolygó atmoszférájának eróziójával foglalkozó új kutatás - amelynek eredményei a Science Advances folyóiratban jelentek meg május 28-án -, segít megválaszolni azt a régóta fennálló kérdést, hogy a Mars hogyan alakult át folyókkal, illetve tavakkal teli potenciálisan lakható világból a ma látható kietlen és fagyos sivataggá.

A vörös bolygó vízzel és sűrű atmoszférával rendelkező kellemes világ lehetett a múltban
Bár a Mars ma már csak egy száraz, hideg és rendkívül ritka atmoszférával rendelkező bolygó, de egyes felszíni alakzatai egy nedvesebb múlt félreérthetetlen bizonyítékai. Az ősi folyóvölgyekre, tómedrekre és csak a víz jelenlétében képződő ásványokra emlékeztető jellemzők azt bizonyítják, hogy a múltban, évmilliárdokkal ezelőtt viszonylag hosszú ideig fennálló tavak, esetleg sekély tengerek borították a Mars felszínét. A folyékony víz fennmaradásához azonban a Marsnak sokkal sűrűbb légkörre volt szüksége a mostanihoz képest a hő megkötéséhez, és a magasabb felszíni nyomás fenntartásához.

A Mars jelenlegi légköre nagyon ritka, a felszíni légnyomás mindössze 0,75 százaléka a földi atmoszferikus nyomásnak; alig 7,5 millibar szemben a földi 1013 millibar értékkel. A ritka marsi atmoszféra 95 százaléka szén-dioxidból, 3 százaléka nitrogénből, 1,6 százaléka argonból áll, és nyomokban jelen van az oxigén, valamint a víz is.
Annak a megértése, hogy ez az egykor sűrű és vastag ősi marsi légkör mikor és hogyan tűnt el, elengedhetetlen a Mars éghajlati evolúciójának rekonstruálásához és annak meghatározásához, hogy a bolygó mennyi ideig lehetett potenciálisan lakható égitest Az elmúlt évtizedben a tudósok egyre több bizonyítékot találtak arra, hogy a napszél – a Napból kibocsátott ionizált részecskék állandó áramlása –, és a sugárzás megfosztotta a Marsot légkörének legnagyobb részétől.

A friss kutatás szerint ezt a légköri eróziót okozó legjelentősebb mechanizmusok egyike a porlasztásnak nevezett folyamat , amikor a napszélből származó nagy energiájú részecskék a bolygó felső légkörében lévő semleges atomokkal, illetve molekulákkal ütköznek. A napszél töltött részecskéinek ütközési energiája elvileg elegendő ahhoz, hogy az atmoszféra semleges atomjait a bolygó gravitációs vonzását legyőzve kirepítsék az űrbe.