A politika világát a nagy francia forradalom (1789) óta jobboldalra és baloldalra szokás osztani. 175 év abszolutista kormányzás után a király, XVI. Lajos arra kényszerült, hogy összehívja a rendi parlamentet. Az elnöktől jobbra ültek az első és a második rend, a papság és a nemesség képviselői, balra a harmadik rendé, a polgárságé, valamint az első és második rendből szerény számban hozzájuk csatlakozók, jellemzően az alsópapságból és a szegényebb nemességből.
A régi rend hívei és az új rendet létrehozni akarók nagyon másként látták a világot és nagyon másfelé keresték a megoldásokat. Az 1791-ben összeült és immár választott parlament jobboldalán a girondisták, baloldalán a jakobinusok foglaltak helyett, együtt vették a király fejét, majd a jakobinusok a girondistákét, hogy aztán maguk is e sorsra jussanak. Eleinte jobboldal alatt a jobbmódúak, az arisztokrácia, a tulajdonnal rendelkező nagy- és középpolgárság, a társadalmi-gazdasági status quo megőrzésében legfeljebb szerény és óvatos módosításában érdekeltek képviselőit értettek, míg baloldal alatt a kispolgárokat, a bérből és fizetésből élők képviselőit, akik befolyásuk, társadalmi-gazdasági biztonságuk növelése érdekében a status quo megváltoztatására törekedtek.
Manapság már nem okvetlenül ez a helyzet. Annak vagyunk tanúi, hogy a jómódúak egyre inkább balra, míg a munkásosztály – ha ezt a fogalmat lehet még egyáltalán használni – egyre nagyobb hányada, s a középosztály stagnáló vagy egyenesen lecsúszóban lévő része inkább jobbra szavaz. A politikai tér két évszázados jobb-bal kétosztatúsága a szemünk előtt értelmeződött át. Hogy mivé? – nos, arra egyelőre nincsenek pontos fogalmaink. A baloldalból baloldaliság lett, ez úgy ahogy elfogadható, de a jobboldaliság nem igazán. Szokás helyette konzervativizmusról vagy a zsidó-keresztény hagyomány megőrzéséről beszélni. Ám ezek egyike sem pontos, s főleg nem frappáns, ám jobb híján magam is azt használom.
Ha azt akarjuk megérteni, hogy ki áll szemben kivel, a felvilágosodásig kell visszamennünk. A felvilágosodás korának két alapállítása volt. Az egyik, hogy az aranykor nem mögöttünk, a múltban, hanem előttünk, a jövőben van, s az a rációval, az emberi elmével felfogható és elérhető. A jelen problémái nem egy múltbeli ideális (valójában persze a jelen gyarlósága-nyomorúsága megtapasztalásának hatására azzá szépített) állapotba való visszatéréssel oldandók meg, hanem egy jövőbeli, ideálisként elgondolt és megkonstruált állapot létrehozásával. A politika célja az ezen állapot felé való haladás s végül elérése – ez a progresszió gondolata. Ezt megelőzően a társadalmi-politikai mozgalmak a visszatérés, az újjászületés, a helyreállítás stb. gondolatkörében mozogtak, a múltban reméltek tanácsot kapni a jelen problémáinak megoldásához.