A külföldi műfordítónak általában Makovecz Imre nyújtja át a szablyát, 2008-ban Zelnik József cselekedte ezt Jurij Guszev kitüntetésekor. A hagyományosan a budai Gellért szállóban tartott átadási ceremónián – a mindenkori honvédelmi miniszter engedélyével – eddig tíz alkalommal szerepeltek a 32. Budapesti Őr- és Díszezred, újabban a Támogató Dandár katonái, így ez az irodalmi ünnep az európai katonai hagyomány részévé is emelkedett.
A kitüntetést 1997 óta adományozzák. A kardot minden évben Budán a Gellért Szállóban ünnepélyes körülmények között február 14-én, Bálint napján adják át. A szablyát bonyhádi Fazekas József kardkovács, a díszokleveleket pedig Vincze László szentendrei nyomdász készíti. 2002 óta a világhírű Herendi Porcelán Manufaktúra egy, erre a célra készített Balassi-szoborral is megajándékozza a költőket. 2006 óta, előzőleg országos versenyen kiválasztott, „Balassi-kard” védjeggyel ellátott bort is kapnak az érintettek, utalva a „Jó borokkal töltett aranyos pohárok járjanak mi közöttünk” verssorra.
2004-ben – Balassi 450. születésnapja alkalmából – Puszt Tibor rendező és Molnár Pál dokumentumfilmet készített az irodalmi díjról Kardtársak címmel. A hagyományoknak megfelelően kiosztották a Balassi Emlékérmeket is, melyben idén Reményi Károly karnagy, a Balassa Kórus vezetője, Balassa Sándor zeneszerző, Czipott Péter író, irodalomtörténész, Serdián Miklós György író, könyvkiadó vett át a Reneszánsz Irodalmi társaságtól, melynek a díjazottak a tagjává válnak.
