Szalai Annamáriát 2010. augusztus 11-ei hatállyal kilenc évre nevezte ki Orbán Viktor miniszterelnök az NMHH elnöki posztjára; ugyanabban az évben október 11-én Szalai Annamária lett a Médiatanács elnöke.
Szalai Annamária 1961. szeptember 16-án született Zalaegerszegen. 1982-ben a szombathelyi Berzsenyi Dániel Tanárképző Főiskolán tanítói, 1990-ben az ELTE BTK-n népművelői, majd 1998-ban a Pénzügyi és Számviteli Főiskola pénzügyi szakán szakközgazda-diplomát szerzett.
1982–1984 között a zalaegerszegi Ady Endre Általános iskolában tanított, 1984–1985-ben a Zalai Hírlapnál újságíró, 1985–1997-ig a Zala Megyei Moziüzemi Vállalatnál, majd jogutódjánál filmforgalmazó, filmiroda-vezető volt. 1995 és 1997 között a Mozisok Országos Szövetségének elnöki tisztét is betöltötte. 1997-től 2002-ig a zalaegerszegi Városi Hangverseny és Kiállítóterem igazgatójaként dolgozott. 1996-tól a Magyar Mozgókép Közalapítvány szakkollégiumi elnöke, 1997-től a Zala Art Alapítvány kuratóriumi tagja.
1991-ben belépett a Fideszbe. 1993 és 2003 között a párt Zala megyei választmányának elnöke, 2003–2004-ben a Fidesz – Magyar Polgári Szövetség Országos Választmányának alelnöke volt. 1994–1998 között Zalaegerszegen önkormányzati képviselő, 1998 és 2002 között a Zala Megyei Közgyűlés tagja volt. 1998–2004 között országgyűlési képviselőként tevékenykedett, a Fidesz Zala megyei területi listáján jutott be a parlamentbe, ahol a külügyi, a kulturális és sajtó-, a nemzetbiztonsági, az informatikai és távközlési, valamint a társadalmi szervezetek bizottságának munkájában vett részt. 2004 tavaszán ORTT-taggá választása miatt lemondott képviselői mandátumáról.
2002-től a Kodolányi János Főiskola kommunikáció tanszékén óraadóként, 2003-tól adjunktusként dolgozott. 2004. április 1-jétől az Országos Rádió és Televízió Testület (ORTT) tagja volt.
A kabinet mély megrendüléssel értesült Szalai Annamária haláláról, és együttérzését fejezi ki családjának. A Kormányzati Információs Központ (KIK) közleményében úgy fogalmaz: munkáját az utolsó pillanatig kifogástalan szakmai színvonalon látta el. Magyarország kormánya köszöni áldozatos munkáját, amelyet tanárként, országgyűlési képviselőként, ORTT-tagként és a Médiatanács elnökeként végzett – áll a kommünikében. „Szalai Annamária élete mindvégig a magyar emberek szolgálatában telt. Halálával fájó veszteség érte Magyarországot. Isten nyugosztalja!” – írja a KIK.
A Fidesz-frakció azt írta, mély fájdalommal búcsúznak Szalai Annamáriától, tisztelettel adóznak élete és munkája előtt. A közleményben felidézik, hogy Szalai Annamária 1991 óta volt a Fidesz tagja, tíz éven át a Zala megyei választmány elnökeként, majd az országos választmány alelnökeként tevékenykedett, 1998 és 2004 között pedig fideszes parlamenti képviselő volt, aki hazáját alázattal és kiemelkedő szakmai tudásával szolgálta.
A Kereszténydemokrata Néppárt azt írta, mély fájdalommal értesültek az NMHH és a Médiatanács elnökének haláláról, és osztoznak Szalai Annamária családtagjainak fájdalmában.
Az MSZP nevében Mesterházy Attila pártelnök fejezte ki részvétét Szalai Annamária családjának és hozzátartozóinak.
A Jobbik őszinte részvétét és együttérzését fejezte ki a gyászoló családnak, Szalai Annamária barátainak, tisztelőinek – írta közleményében Pörzse Sándor országgyűlési képviselő, az Országgyűlés kulturális és sajtóbizottságának tagja.
Szalai Annamária az NMHH és a Médiatanács első elnökeként számos kezdeményezéssel igyekezett megteremteni a partnerségen nyugvó, a felnövekvő generációk védelmét szolgáló és önszabályozásra épülő új, 21. századi médiakultúra létrehozásának lehetőségét – írta a hatóság. „Személyében olyan vezetőjüktől búcsúznak az NMHH munkatársai és a Médiatanács tagjai, aki hitt a felelős cselekvésben” – áll az MTI-hez pénteken eljuttatott közleményben.
Az NMHH azt is felidézi, hogy Szalai Annamária betegségét a nyilvánosság előtt is vállalva többször kijelentette, hogy tetteiben és gondolataiban a gyógyulásra, az élet kérdéseire és feladatai ellátására koncentrál. „Lelkiereje, felkészültsége, munkabírása sokaknak jelentett példát” – olvasható az NMHH közleményében. A Nemzeti Média- és Hírközlési Hatóság saját halottjának tekinti Szalai Annamáriát, végső búcsúztatásáról a családtagok akaratával összhangban gondoskodik – zárja közleményét az hatóság.
Szalai Annamária Zalaegerszegen született, és noha munkája Budapesthez kötötte, mindig szívesen látogatott haza, „igazi lokálpatriótaként mindenben igyekezett támogatni szeretett városát” – közölte Zalaegerszeg polgármestere pénteken az MTI-vel. Gyutai Csaba (Fidesz–KDNP) búcsúztatójában felidézte Szalai Annamária életútját, részletesen megemlékezve a Fidesz zalaegerszegi önkormányzati képviselőjeként és a Zala Megyei Közgyűlés tagjaként a város és a megye gyarapodásában elért eredményeiről. A polgármester kijelentette: „számos érdeme mellett Zalaegerszeg sokat köszönhet neki az Art mozi megalapításában, a Városi Hangverseny- és Kiállítóterem országosan is jegyzett kulturális intézménnyé válásában és a Zalaegerszeg Felsőfokú Oktatásáért Közalapítvány létrejöttében is”.
Mindezek elismeréseként 2007-ben Pro Urbe Zalaegerszeg kitüntetést vehetett át. „A jó ügyet mindig támogató elkötelezettségére és a város iránti szeretetére jellemző”, hogy a díjjal járó összeget a Zalaegerszegi Ferences Templomért és Kolostorért Alapítványnak ajánlotta fel.
„Távozásával mindannyian sokat vesztettünk – egy nagy szaktudású vezetőt a Nemzeti Média- és Hírközlési Hatóság és a Médiatanács, Zalaegerszeg egy hittel és szívvel városunkat segítő, szeretett leányát, egy különös értékű, becses tagját a magyar társadalom.” A család fájdalmában „mindannyian, akik ismerhettük és tiszteltük Szalai Annamáriát, osztozunk”– írta. A polgármester úgy fogalmazott: „nélküle ismét kevesebbek lettünk, s ha testi valóját már csak hiánya által érzékelhetjük is, érezzük mindennapi jelenlétét az örök, ércnél maradandóbb emlékül hagyott, várost gazdagító értékekre gondolva”. Szalai Annamáriát Zalaegerszeg önkormányzata saját halottjának tekinti – áll Gyutai Csaba búcsúztatójában.
Koltay András, a Médiatanács tagja pénteken Budapesten, a hatóság rendezvényén úgy fogalmazott: „Szeretettel őrizzük meg szívünkben Szalai Annamáriát, a Nemzeti Média- és Hírközlési Hatóság és a Médiatanács elnökét, és mindenki mást is erre kérünk”. Hozzátette: olyan téma kedvéért gyűltek össze, amely Szalai Annamária számára a legkedvesebb volt a médiaszabályozással kapcsolatban, így ő is azt kívánná, hogy ebben az ügyben „úgy tegyük tovább a dolgunkat, mintha köztünk lenne”.
Részvétet nyilvánított a Közszolgálati Közalapítvány, a Közszolgálati Testület, a Magyar Újságírók Országos Szövetsége, a Helyi Rádiók Országos Egyesülete, a Rádiós Médiaszolgáltatók Egyesülete, valamint a Telenor és a Magyar Telekom is. Böröcz István, a Médiaszolgáltatás-támogató és Vagyonkezelő Alap (MTVA) vezérigazgatója a közmédia dolgozóinak írt személyes hangvételű levelében búcsúzott Szalai Annamáriától.
Dobos Menyhért, a Duna Televízió Nonprofit Zrt. vezérigazgatója részvétnyilvánító közleményében azt írta, a magyar közéletet, azon belül is a média világát hatalmas veszteség érte. Szalai Annamária lényegében egész életét a magyar média jobbításának, magasabb szintre emelésének szentelte. A szívéhez talán legközelebb álló terület a kiskorúak, gyermekek védelmezése volt – írta.
