Örkény István jómódú nagypolgári családban született, édesapja hatására gyógyszerészi és vegyészmérnöki diplomát szerzett, bár az irodalom érdekelte. Első novellája a Szép Szó folyóiratban jelent meg, 1941-ben adta ki magánkiadásban Tengertánc című kötetét, amelynek írásai már a groteszk felé hajlottak.