Az 1849. január 2-i pesti haditanács döntése értelmében Görgei Artúr vezérőrnagy feldunai hadserege a Duna bal partján vonult Felső-Magyarországra, amellyel megakadályozta, hogy Alfred zu Windisch-Grätz herceg tábornagy, a császári-királyi csapatok főparancsnoka teljes erejével a tiszántúli magyar hadműveleti bázis ellen forduljon, ráadásul a komáromi és a lipótvári császári ostromzárakat is veszélyeztette.
Miután Görgei tisztikara egyben tartására kiadta váci nyilatkozatát, tizenkétezer fős hadtestét négy hadosztályba szervezte. Január 12-én lévai főhadiszállásán jelentkezett Beninczky Lajos kormánybiztos, akinek kétezer embere kevésnek bizonyult a bányavárosok védelmére, ezért a Lipótvár felé igyekvő Görgei segítségét kérte. Táborkarának vezetője, Bayer József őrnagy azonban meggyőzte, ha fel is mentené az erődöt (amelynek őrsége végül február 2-án kapitulált), a hadtestet kelet felől továbbra is veszélyeztetnék a császáriak. Ha a felmentési kísérlet kudarcba fulladna, akkor a feldunai hadsereget az ellenség teljesen bekerítheti, pedig az már így is jelentős erőket vont el a Tisza vidéki támadástól, viszont a bányavárosok felé még nyitva az út, ahol a hadtest pár napot pihenhetne, a lerongyolódott csapatokat fel lehetne ruházni, ráadásul az ott lévő nemesfém készleteket és más cikkeket is megmenthetik. Mivel a december közepe óta tartó szakadatlan visszavonulás következtében hadteste kifáradt és pihentetésre szorult, Görgei elfogadta Bayer javaslatát.
A feldunai hadsereg négy hadosztálya délről báró Anton Csorich altábornagy és északról Christian Götz vezérőrnagy erőit kötötte le, s tartani lehetett a koncentrált támadástól. E hadosztályok indultak a bányavárosok felé: Piller János ezredes Zólyom, Kmety György alezredes Selmecbánya felé tartott, de Guyon Richárd ezredes Szélaknánál védekezve vereséget szenvedett, Aulich Lajos ezredes pedig Körmöcbányánál csapdába esett. Ám a honvéd utászok a Körmöcbánya és Besztercebánya közötti Szkalka-hegy gyomrában egy régi bányaalagútra bukkantak, amelyet járhatóvá tettek és Aulich hadosztálya azon keresztül kijutott a kelepcéből. A feldunai hadsereg Besztercebányán egyesült, azután két menetoszlopban vonult tovább a Szepesség felé, nyomában a császáriakkal. Görgei vezette az északit, amely a Vág völgyében megindulva a Stureci-hágón kelt át és Kassa felé igyekezett.