Noha a paleolit barlangművészet kecses lovairól és kézlenyomatairól ismert, több ezer nonfiguratív vagy absztrakt jel van, amelyeket csak az elmúlt évtizedekben kezdtek el tanulmányozni. A húszezer évvel ezelőtt Európában élt emberek lenyűgöző barlangfestményeket készítettek állatokról, amelyeket furcsa jelekkel párosítottak: vonalakkal, pontokkal és Y alakú szimbólumokkal. Ezek a jelek a zsákmányállatok viselkedésére vonatkozhatnak, így ez az első ismert (proto)írás az emberiség történetében – sugallja a Cambridge Archeology Journal című folyóiratban január ötödikén megjelent tanulmányban egy kutatócsoport. Ezek a pontok és vonalak valójában a környéken élő állatok párzási és ellési időszakát írja le. (A korai európaiak vadászó-gyűjtögető emberek voltak, akik sok ló-, szarvas- és bölényhúst ettek.)
– Ebből az következik, hogy a vándorlások, a párzás és az ellés időzítésének ismerete központi szempont volt akkoriban – írta a tanulmány első szerzője, Bennett Bacon. A csapat szerint a barlangrajzokon az állatokhoz kapcsolódó szimbólumok száma holdhónapok szerint rögzítette, hogy az adott faj mikor párosodott. Az Y alakú jel az ellést mutathatta meg. A több mint nyolcszáz, állatokkal kapcsolatos jelsorozat statisztikai elemzése alátámasztja azt az elképzelést, hogy szoros összefüggés van a jelek száma és azon holdhónapok között, amelyekben az adott állat köztudottan párosodik.
Ez lenne a legkorábbi ismert írás? Bacon és munkatársai tiltakoznak, legjobban protoírási rendszerként írható le, ami közbenső lépés az egyszerűbb jelölés és a teljes körű írás között.
A tanulmány társszerzője, Robert Kentridge, az egyesült királyságbeli Durham Egyetem Pszichológiai Tanszékének professzora szerint tanulmányuk egyik erőssége annak igazolása, hogy a pontok és vonalak jelentést közvetítenek, sőt olyan jelentést, amely fontos volt a paleolit vadászok életében. Szerinte a korabeli emberek nemcsak a jelenben éltek, hanem a múltbeli eseményeket is rögzítették, és ezekből arra is tudtak következtetni, hogy mikor következnek be hasonló események a jövőben.